Un coup de sifflet retentit. La voiture s’arrête et on demande poliment au conducteur d’éteindre le moteur et de sortir.
Une équipe de la brigade anti-braconnage du Gabon fouille alors le véhicule de fond en comble, cherchant dans chaque recoin des armes ou du gibier. Rien n’est trouvé et le conducteur est autorisé à continuer.
La tâche de l’unité est d’aider à protéger la riche biodiversité du Gabon.
Les forêts couvrent 88 % de la surface de cette petite nation d’Afrique centrale, offrant un refuge – et un pôle d’attraction touristique – pour des espèces allant des feuillus et plantes tropicales aux panthères, éléphants et chimpanzés.
L’équipe était en patrouille près d’un petit village appelé Lastourville, à 500 kilomètres (300 miles) au sud-est de la capitale Libreville.
La zone a été durement touchée par le braconnage, et des pistes creusées dans le sol de la forêt par des véhicules forestiers sont également utilisées par des chasseurs illégaux pour entrer et tirer du gibier.
« Tout le monde braconne »
« Il n’y a pas de profil standard d’un braconnier. Tout le monde braconne, du villageois qui cherche quelque chose à manger au grand gaillard de la ville qui a un réseau international », a déclaré à l’ le commandant de la brigade, Jerry Ibala Mayombo.
L’unité non armée considère que son rôle est « d’éduquer, de sensibiliser et, en dernier recours, de punir », a-t-il déclaré. Les peines les plus lourdes concernent la contrebande d’ivoire, passible de 10 ans de prison.
Le service, qui existe depuis deux ans, a été créé par un partenariat entre le ministère gabonais des eaux et forêts, une ONG belge appelée Conservation Justice et une société suisse-gabonaise de foresterie durable, Precious Woods CEB.
« Au début, le sentiment général envers nous était la méfiance. Mais ce n’est plus le cas aujourd’hui, car nous avons fait passer le message aux gens sur ce que nous faisons », a déclaré Ibala Mayombo.
« Nous sommes parfois confrontés à des braconniers violents qui nous menacent, parfois avec leurs armes », a-t-il déclaré. L’équipe peut être escortée par la police si nécessaire.
L’année dernière, l’unité a saisi 26 armes, plusieurs dizaines de pièces de gibier et arrêté huit individus pour contrebande d’ivoire.
« La tendance est à la baisse », a déclaré Ibala Mayombo.
Défis quotidiens
Le Gabon, une ancienne colonie française riche en pétrole, se présente comme un défenseur majeur de la conservation en Afrique centrale, où la faune a été meurtrie par les guerres, la destruction de l’habitat et le commerce de la viande de brousse.
En 2002, le Gabon a mis en place un réseau de 13 parcs nationaux couvrant 11 % de son territoire.
En 2017, il a créé 20 sanctuaires marins couvrant 53 000 kilomètres carrés (20 500 milles carrés) – le plus grand paradis océanique d’Afrique et l’équivalent de plus d’un quart de ses eaux territoriales.
Ces initiatives ont contribué à positionner fermement le Gabon sur la carte de l’écotourisme lucratif.
Mais sous les applaudissements, il y a le défi quotidien de gérer les problèmes lorsque les humains et les animaux entrent en collision.
Le Gabon a une énorme réussite dans sa conservation des éléphants de forêt d’Afrique.
Dans toute l’Afrique, le nombre de cette espèce a chuté de 86% en 30 ans – l’animal est maintenant dans la catégorie En danger critique d’extinction sur la Liste rouge compilée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Mais au Gabon, la population d’éléphants de forêt a doublé en une décennie pour atteindre 90 000 animaux, bien que cela se soit également fait au prix de conflits fréquents entre les animaux et les agriculteurs.
Dans l’un des villages, Helene Benga, 67 ans, était en larmes sur ce qu’il fallait faire.
« Vous allez dans le champ le matin et vous voyez qu’il a mangé un peu (de la récolte). Vous y allez le lendemain, et il a mangé un autre morceau. Dans quelques jours, toute la récolte aura disparu. J’ai pas d’argent et plus rien à manger. Qu’est-ce que je vais faire ? elle a demandé.
« Nous chassons pour vivre »
Dans le village de Bouma, une trentaine d’habitants ont participé à une réunion de sensibilisation aux restrictions de chasse : quelles espèces peuvent être chassées et à quelles dates, les zones où la chasse est interdite, comment obtenir un permis, etc.
L’ambiance était tendue.
« Que pouvons-nous faire lorsque les animaux envahissent nos champs ? » a demandé une personne. « Comment faire la différence entre une espèce protégée et une (non protégée) quand on chasse la nuit ? dit un autre.
« Je comprends que nous devons protéger la faune », a déclaré Léon Ndjanganoye, un homme d’une cinquantaine d’années.
« Mais ici, au village, on fait quoi pour vivre ? On chasse. Les lois sont une vexation.
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