Une nouvelle étude apporte une réponse très surprenante à l’un des plus grands mystères de l’histoire : qu’est-ce qui a tué les Néandertaliens ?
Se pourrait-il qu’ils aient été des casaniers peu aventureux et insulaires qui ne s’éloignaient jamais assez de chez eux ?
Des scientifiques qui étudient les restes d’un Néandertalien découverts en France ont déclaré mercredi que ces deux parents humains ont été socialement isolés les uns des autres pendant des dizaines de milliers d’années, ce qui pourrait avoir réduit de manière fatale leur diversité génétique.
Jusqu’à présent, les principales théories expliquant leur disparition étaient le changement climatique, une épidémie et même la violence – ou le métissage – avec l’Homo Sapiens.
Les Néandertaliens ont peuplé l’Europe et l’Asie pendant longtemps – y compris une période décente de vie aux côtés des premiers hommes modernes – jusqu’à leur disparition brutale il y a 40 000 ans.
Ce fut le dernier moment où plusieurs espèces humaines ont coexisté sur Terre, a expliqué à l’ l’archéologue français Ludovic Slimak.
C’était un « moment profondément énigmatique, car nous ne savons pas comment une humanité entière, qui existait de l’Espagne à la Sibérie, a pu soudainement s’éteindre », a-t-il déclaré.
Slimak est l’auteur principal d’une nouvelle étude dans la revue Génomique cellulairequi a étudié les restes fossilisés d’un Néandertalien découverts dans la vallée du Rhône en France en 2015.
Les restes ont été découverts dans la grotte de Mandrin, connue pour avoir abrité au fil du temps des Néandertaliens et des Homo Sapiens.
L’homme de Néandertal, surnommé Thorin en référence au nain du roman « Le Hobbit » de JRR Tolkien, est une découverte rare.
Thorin est le premier Néandertalien découvert en France depuis 1978, et l’un des quelque 40 spécimens découverts dans toute l’Eurasie.
50 000 ans seulement
Les archéologues avaient passé une décennie à essayer sans succès de récupérer l’ADN de la grotte de Mandrin lorsqu’ils ont trouvé Thorin, a déclaré Slimak.
«Dès que le corps est sorti de terre», ils ont envoyé un morceau de molaire à des généticiens de Copenhague pour analyse, a-t-il ajouté.
Lorsque les résultats sont arrivés, l’équipe a été stupéfaite. Les données archéologiques suggéraient que le corps avait entre 40 000 et 45 000 ans, mais l’analyse génomique a révélé qu’il datait d’il y a 105 000 ans.
« L’une des équipes a dû se tromper », a déclaré Slimak.
Il a fallu sept ans pour mettre les choses au clair.
L’analyse des isotopes des os et des dents de Thorin a montré qu’il vivait dans un climat extrêmement froid, correspondant à une période glaciaire que seuls les Néandertaliens ultérieurs ont connue il y a environ 40 000 ans.
Mais le génome de Thorin ne correspondait pas à celui des Néandertaliens européens découverts à l’époque. Il ressemblait plutôt à celui des Néandertaliens d’il y a 100 000 ans, ce qui avait provoqué la confusion.
Il s’est avéré que Thorin était membre d’une communauté isolée et jusqu’alors inconnue qui descendait de certaines des premières populations néandertaliennes d’Europe, ont indiqué les chercheurs.
« La lignée menant à Thorin se serait séparée de la lignée menant aux autres Néandertaliens tardifs il y a environ 105 000 ans », a déclaré dans un communiqué Martin Sikora, auteur principal de l’étude à l’Université de Copenhague.
Cette autre lignée a ensuite passé 50 000 ans « sans aucun échange génétique avec les Néandertaliens européens classiques », y compris certains qui vivaient à seulement deux semaines de marche, a déclaré Slimak.
Les dangers de la consanguinité
Ce type d’isolement social prolongé est inimaginable pour les cousins des Néandertaliens, les Homo Sapiens, d’autant plus que la vallée du Rhône était alors un grand couloir de migration entre l’Europe du Nord et la mer Méditerranée.
Les découvertes archéologiques suggèrent depuis longtemps que les Néandertaliens vivaient dans une petite zone, située à seulement quelques dizaines de kilomètres de leur domicile.
En comparaison, Homo Sapiens avait des cercles sociaux « infiniment plus grands », s’étendant sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés, a déclaré Slimak.
On sait également que les Néandertaliens vivaient en petits groupes. Le fait de ne pas s’aventurer loin signifiait donc probablement qu’ils n’avaient pas beaucoup d’options pour trouver un partenaire en dehors de leur propre famille.
Ce type de consanguinité réduit la diversité génétique d’une espèce, ce qui peut être fatal à long terme.
Plutôt que d’avoir tué à eux seuls les Néandertaliens, leur manque de mélange aurait pu les rendre plus vulnérables à certaines des autres théories populaires expliquant leur disparition.
« Lorsque vous êtes isolé pendant une longue période, vous limitez la variation génétique dont vous disposez, ce qui signifie que vous avez moins de capacité à vous adapter aux changements climatiques et aux agents pathogènes », a déclaré Tharsika Vimala, co-auteur de l’étude et généticien des populations à l’Université de Copenhague.
« Cela vous limite également socialement car vous ne partagez pas vos connaissances ni n’évoluez en tant que population », a-t-elle déclaré.
Plus d’informations :
Long isolement génétique et social chez les Néandertaliens avant leur extinction, Génomique cellulaire (2024). DOI : 10.1016/j.xgen.2024.100593. www.cell.com/cell-genomics/ful… 2666-979X(24)00177-0
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