Vous êtes pris au piège.
Deux essaims de roches spatiales étranges et disparates – appelés astéroïdes troyens – voyagent constamment autour du Soleil, l’un devant la géante gazeuse Jupiter et l’autre derrière. Jupiter et la gravité du Soleil se sont combinés pour maintenir les chevaux de Troie sur cette orbite immuable. Les astéroïdes ne peuvent pas disparaître. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles il est peu probable que les météorites troyennes atterrissent sur Terre, ce qui signifie que nous n’avons pas d’échantillons de ces objets lointains et encore largement mystérieux.
Mais les planétologues sont très intéressés par l’histoire des chevaux de Troie. Ils soupçonnent que ces roches glacées sont des reliques capturées de la formation de notre système solaire il y a environ 4 milliards d’années. Si tel est le cas, les chevaux de Troie sont les plus petits éléments constitutifs des planètes. Ils peuvent nous aider à dire comment la Terre et les autres planètes se sont formées.
« C’est la première reconnaissance des essaims de Troie. »
« Si nous voulons nous comprendre, nous devons comprendre ces petits corps », a déclaré Hal Levison, un scientifique planétaire à la tête de la mission sans précédent d’étude des chevaux de Troie.
La mission, nommée « Lucy » d’après les anciens restes d’un squelette humain fossilisé, visitera six astéroïdes troyens différents au cours de sa mission de 12 ans. Il a été lancé en 2021. « Il s’agit de la première reconnaissance des essaims de chevaux de Troie », a déclaré Levison.
Une illustration des six astéroïdes troyens différents et d’un astéroïde de la ceinture principale que la mission Lucy visitera
Crédit image : NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab
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Capsules cosmiques capturées
Une question émergente est de savoir comment des morceaux primordiaux de notre système solaire primitif ont été piégés dans des essaims autour de Jupiter. Une théorie de premier plan (basée sur des simulations de formation de planètes) soutient que dans le système solaire naissant, les planètes géantes désormais distantes (Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus) étaient plus proches du soleil que les plus éloignées. loin des mondes extrêmement froids qu’ils sont aujourd’hui. Pendant ce temps, des objets plus petits et glacés – les chevaux de Troie – se sont formés au-delà des planètes dans les confins de notre système solaire.
Mais quelque 880 millions d’années après la formation du système solaire, il a radicalement changé pour des raisons qui sont encore à l’étude. Les grandes planètes sont devenues violemment instables, a expliqué Levison, et se sont réalignées plus loin du Soleil. Cela a créé une ouverture pour que les objets extérieurs (les chevaux de Troie) soient éventuellement propulsés près de Jupiter gravitationnellement fort.
« C’est là que nous pensons que les chevaux de Troie se sont coincés », a déclaré Levison.
Ils ont encerclé Jupiter en essaims depuis lors. On pense qu’ils sont des vestiges immaculés du système solaire d’il y a des milliards d’années. Et c’est ce qui les rend si précieux.
Les planètes grandissent à travers d’innombrables collisions et s’agrègent dans les mondes plus vastes que nous voyons aujourd’hui. Les chevaux de Troie sans faille sont le genre de petits objets rocheux et glacés qui auraient aidé à former des planètes. Levison a souligné qu’il s’agissait de divers « fossiles » de la formation des planètes. Si nous voulons savoir comment la terre s’est formée dans le monde habitable, nuageux et luxuriant que nous connaissons aujourd’hui, nous devons savoir ce qui l’a formé exactement.
Les chevaux de Troie ont ces indices. Nous devons juste y arriver.
Une animation des essaims d’astéroïdes troyens (vert) en orbite autour du soleil. Crédit photo : Institut astronomique du CAS / Petr Scheirich / NASA
La mission de l’espace lointain
Équipé de deux panneaux solaires géants, le vaisseau spatial Lucy mesure près de 52 pieds de large. Afin d’alimenter son voyage vers le royaume de Jupiter, à des centaines de millions de kilomètres du soleil, il a besoin de recueillir de grandes quantités de lumière solaire.
La majeure partie de la mission de 12 ans impliquera des voyages vers et autour des chevaux de Troie dans un voyage sinueux et répétitif. Le vaisseau ne prélèvera pas d’échantillons, mais survolera les astéroïdes pour quelques survols rapprochés. Au total, la mission ne surveillera de près les rochers que pendant environ 24 heures à l’aide d’une gamme de caméras différentes. Le véhicule, qui doit parcourir de grandes distances, traversera l’espace et passera devant ces objets.
« Nous ne pourrons pas cligner des yeux », a déclaré Levison.
« Nous ne pourrons pas cligner des yeux. »
Les puissantes caméras de Lucy, y compris un spectromètre qui peut voir de quoi sont faits les astéroïdes, observeront la composition, la masse et l’histoire géologique de la roche. Vous verrez à quel point les chevaux de Troie sont glacials et à quel point ils sont différents les uns des autres. Les planétologues savent déjà que certains sont rouge foncé, ressemblant à certains des objets extrêmement éloignés que l’on trouve aujourd’hui à la périphérie du système solaire au-delà de Neptune.
Levison s’attend à être surpris par ce que Lucy lui renvoie. La mission donnera aux scientifiques un aperçu sans précédent de la façon dont notre système solaire et notre humble planète bleue ont évolué et mûri pour devenir l’empire à huit planètes que nous voyons aujourd’hui. « J’ai hâte de voir quels mystères la mission va découvrir ! », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué.
Lors d’une visite sinueuse du système solaire, Lucy survolera son premier cheval de Troie en 2027 et son dernier en 2033.
« Nous allons visiter beaucoup de ces choses », a déclaré Levison.
Le chemin du vaisseau spatial Lucy (en vert) pour visiter les deux essaims d’astéroïdes troyens
Crédit photo : Institut de recherche du sud-ouest
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