Une infrastructure vieillissante, une réflexion à court terme et des ambitions qui dépassent de loin son financement ne sont que quelques-uns des problèmes qui menacent l’avenir de la célèbre agence spatiale civile américaine, selon les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine.
Dans un rapport commandé par le Congrès, les experts ont déclaré qu’un certain nombre de ressources technologiques de l’agence souffrent, notamment le Deep Space Network, un ensemble international d’antennes radio géantes supervisé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à La Cañada Flintridge.
Les auteurs du rapport avertissent que la NASA a, pendant trop longtemps, donné la priorité aux missions à court terme au détriment des investissements à long terme dans ses infrastructures, sa main-d’œuvre et sa technologie.
« La conséquence inévitable d’une telle stratégie est d’éroder les capacités essentielles qui ont conduit à la grandeur de l’organisation en premier lieu et qui soutiennent son potentiel futur », indique le rapport.
Le choix auquel l’agence est confrontée est difficile, a déclaré mardi l’auteur principal Norman Augustine : soit les États-Unis doivent augmenter le financement de la NASA, soit l’agence doit réduire certaines missions.
« Pour la NASA, ce n’est pas le moment de continuer comme si de rien n’était », a déclaré Augustine, ancien cadre de Lockheed Martin. « Les préoccupations auxquelles elle est confrontée sont celles qui se sont accumulées au fil des décennies. »
Alors que la société dans son ensemble est devenue de plus en plus dépendante de la technologie au cours des 60 années écoulées depuis la fondation de la NASA, l’investissement fédéral dans la recherche et le développement a considérablement diminué au fil des décennies, selon l’étude.
Ce phénomène a été particulièrement ressenti à la NASA, dont le financement du Congrès, ajusté en fonction de l’inflation, a chuté par rapport à son niveau record de l’ère Apollo et est resté essentiellement stable pendant des décennies.
Le budget de la NASA a oscillé pendant des années autour de 0,1 % du produit intérieur brut total des États-Unis, soit moins d’un huitième de son allocation du milieu des années 1960.
Au sein de l’agence spatiale, note le rapport, le financement de la science et de la technologie est resté à un pourcentage constant du budget, même si les missions sont devenues beaucoup plus coûteuses et compliquées.
En conséquence, les centres de la NASA n’ont que des « efforts de niveau faible à modéré » en cours pour étudier les technologies émergentes qui, à une époque antérieure, auraient pu être mises au point par l’agence.
« La NASA est aujourd’hui une organisation forte, mais elle a sous-financé l’avenir de la NASA », a déclaré Augustine.
Les centres incluent le JPL, où le comité du rapport a interrogé des membres du personnel à tous les niveaux de l’organisation.
Le JPL a transmis les demandes de commentaires à la NASA.
« Ce rapport s’inscrit dans le cadre de nos efforts actuels visant à garantir que nous disposons de l’infrastructure, de la main-d’œuvre et de la technologie dont la NASA a besoin pour les décennies à venir », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué fourni par l’agence. « Nous continuerons à travailler avec diligence pour répondre aux recommandations du comité et à faire avancer nos travaux de pointe sur Terre, dans le ciel et dans les étoiles. »
Un autre problème majeur identifié par le rapport est la négligence des installations de la NASA, dont 83 % ont dépassé leur durée de vie prévue. Les tentatives de réparation et d’amélioration des infrastructures de l’agence sont étouffées par une règle exigeant un processus d’examen long et laborieux pour toutes les demandes supérieures à 1 million de dollars, un chiffre qui n’a pas changé depuis l’entrée en vigueur de la règle malgré une augmentation de 30 % des coûts due à l’inflation.
Les employés du JPL en particulier ont exprimé leurs inquiétudes concernant cette restriction, note le rapport.
Le rapport met en avant le Deep Space Network, le plus grand système de télécommunications scientifiques au monde, comme exemple clé d’une installation dont le financement n’a pas suffi à répondre aux exigences croissantes.
Le JPL gère les trois sites terrestres du réseau, à Goldstone, en Californie, à Canberra, en Australie, et à Madrid. Le budget du réseau est passé de 250 millions de dollars en 2010 à environ 200 millions de dollars aujourd’hui, alors même que les demandes ont augmenté.
En conséquence, le réseau, déjà surchargé, a été contraint de faire des compromis coûteux. Lors de la mission Artemis I, fin 2022, la mission lunaire a éliminé toutes les autres utilisations scientifiques du réseau, ce qui a coûté plus de 21 millions de dollars rien qu’en transmission de données depuis le télescope spatial James Webb.
La situation sur le terrain n’est guère meilleure, selon le rapport. Les infrastructures de base, comme les routes et les canalisations, sont défaillantes sur les sites et la main-d’œuvre est dangereusement dispersée. Les coûts d’entretien et de recrutement nécessaires seraient estimés à 45 millions de dollars par an au cours des dix prochaines années, écrivent les auteurs.
« Ce rapport est un signal d’alarme pour la NASA et les dirigeants politiques », a déclaré Casey Dreier, responsable de la politique spatiale de la Planetary Society.
« Il identifie des problèmes systémiques critiques qui menacent déjà la capacité de la NASA à poursuivre son ambitieux programme d’exploration et de science, des problèmes qui ont été ressentis mais pas quantifiés jusqu’à présent. Nous disposons d’une infrastructure du 20e siècle pour un programme spatial du 21e siècle. »
Los Angeles Times 2024. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.