Le recul de la banquise de l’Antarctique pourrait avoir un impact sur l’approvisionnement alimentaire des oiseaux marins

Le recul rapide de la banquise de l’Antarctique pourrait avoir un impact négatif sur l’approvisionnement alimentaire des oiseaux marins qui se reproduisent à des centaines de kilomètres du continent. La plupart des albatros du monde et leurs proches parents, les pétrels, se reproduisent sur les îles de l’océan Austral, qui entoure l’Antarctique.

De nouvelles recherches menées par l’Université de Durham, au Royaume-Uni, et le British Antarctic Survey (BAS) ont utilisé la technologie satellite pour suivre les déplacements de ces oiseaux de mer. Ils ont découvert que ces oiseaux parcourent de très grandes distances jusqu’à des zones de l’océan touchées par la banquise, appelées zone de banquise saisonnière de l’Antarctique.

On pense qu’ils voyagent soit pour se nourrir dans les eaux enrichies en nutriments laissées par la fonte des glaces de l’Antarctique chaque été, soit, dans le cas des pétrels géants du Sud, pour se nourrir de phoques trouvés sur la glace elle-même.

Jusqu’à récemment, l’Antarctique n’avait pas subi les pertes importantes de glace de mer observées dans l’Arctique, mais au cours des cinq dernières années, la glace de mer de l’Antarctique a commencé à reculer à un rythme plus rapide.

Les résultats suggèrent que la fonte de la banquise de l’Antarctique pourrait contraindre les oiseaux de mer à s’éloigner davantage de leurs aires de reproduction pour trouver de la nourriture ou pourrait modifier les habitudes de recherche de cette nourriture. Cela pourrait à son tour affecter les écosystèmes dont font partie ces oiseaux.

L’étude est publié dans le journal Progrès en océanographie.

L’auteur principal, le Dr Ewan Wakefield, du département de géographie de l’université de Durham, a déclaré : « Chaque hiver, la mer gèle autour de l’Antarctique, la glace de mer recouvrant des dizaines de millions de kilomètres carrés. Nous avons découvert que les albatros et les grands pétrels parcourent des centaines de kilomètres, certains très loin dans la zone couverte par cette glace de mer, et nous pensons qu’ils le font pour se nourrir.

« Dans ce cas, le recul de la banquise de l’Antarctique, provoqué par le changement climatique, pourrait affecter non seulement les manchots, bien connus de beaucoup de gens, qui se reproduisent sur le continent, mais aussi un grand nombre d’oiseaux marins se reproduisant à des centaines ou des milliers de kilomètres de là. »

Les chercheurs ont analysé les données montrant les mouvements de sept espèces d’albatros et de grands pétrels de l’île subantarctique de Géorgie du Sud, située à environ 1 600 kilomètres de l’Antarctique.

Ces espèces étaient le pétrel géant du Nord, le pétrel géant du Sud, le pétrel à menton blanc, l’albatros à manteau clair, l’albatros à sourcils noirs, l’albatros à tête grise et l’albatros hurleur.

Au total, ils ont examiné 2 497 voyages de recherche de nourriture effectués par 1 289 oiseaux marins à partir de données satellitaires collectées entre 1992 et 2023.

Ils ont découvert que les sept espèces utilisaient les parties de l’océan affectées par la glace marine, mais de différentes manières.

Par exemple, les albatros évitaient en grande partie les zones couvertes de glace, probablement parce qu’ils avaient du mal à y voler ou à y atterrir. Cependant, à la fin de l’été et à l’automne, ils se nourrissaient dans des zones où la glace avait fondu des semaines ou des mois plus tôt et libéré des nutriments concentrés dans la mer.

En revanche, au printemps, les pétrels géants du Sud parcourent des centaines de kilomètres dans la banquise, ce qu’ils font, selon les chercheurs, pour se nourrir des phoques qui se reproduisent sur la glace.

À plus grande échelle, les chercheurs ont également découvert un schéma remarquable d’oiseaux se déplaçant du nord au sud au gré des saisons, ce qui, selon eux, est dû au fait que les oiseaux suivent les proliférations de plancton dans les océans, phénomène connu sous le nom de surf sur les vagues vertes.

La glace de mer de l’Antarctique était relativement stable pendant la période où les données satellitaires ont été enregistrées, mais au cours des derniers étés, la glace de mer saisonnière a reculé plus tôt et a atteint des niveaux record.

Le co-auteur de l’étude, le professeur Richard Phillips, chef du Higher Predators and Conservation Group du British Antarctic Survey, a déclaré : « Étant donné que les sept espèces d’albatros et de pétrels que nous avons étudiées se sont rendues dans la zone de glace marine saisonnière de l’Antarctique, il est probable qu’elles, ainsi que de nombreux autres oiseaux marins nicheurs subantarctiques, soient liées à la dynamique de la glace marine.

« Le déclin de la banquise antarctique prévu dans le cadre du changement climatique pourrait exacerber les impacts humains déjà insoutenables que subissent ces populations. »

Les chercheurs ont indiqué que leur étude comportait certaines limites. Bien que leur analyse ait montré que les oiseaux utilisaient des habitats affectés par la glace de mer, ils ne savent pas exactement ce que les oiseaux mangent. Ils espèrent que cela sera démontré par un suivi et des études alimentaires afin de donner une meilleure idée de la façon dont les changements de la glace de mer pourraient affecter différentes espèces.

La résolution de la glace de mer et les données de suivi n’étaient pas suffisantes pour déterminer comment les oiseaux interagissaient avec la glace de mer à petite échelle et les chercheurs espèrent que le suivi à petite échelle pourrait résoudre ce problème.

Pour plusieurs espèces, le début et la fin de la période de reproduction n’ont pas été couverts par le suivi, de sorte que les chercheurs ne savent pas comment elles pourraient utiliser les habitats de glace marine pendant cette période.

L’étude a également impliqué BirdLife International, l’Université de Barcelone, l’Université d’Helsinki, l’Université Stony Brook et l’Université de Coimbra.