Les images d’incendies de forêt gigantesques ravageant les forêts et réduisant un parc national en cendres ont éloigné de nombreux touristes, mettant à rude épreuve l’une des principales industries du Canada.
La nation a été classée parmi les 12 meilleures destinations mondiales pour ses superbes paysages naturels et sa mosaïque culturelle.
Mais en 2023, des incendies géants ont ravagé une quantité record de forêts et déplacé 200 000 habitants.
Cette année a été moins intense, avec moins d’incendies causant beaucoup moins de dégâts, mais de vastes étendues du parc national Jasper, dans les Rocheuses canadiennes, ont été ravagées par les incendies, le fermant aux touristes et provoquant une profonde tristesse chez les Canadiens.
Des incendies ont ravagé le parc en pleine saison touristique estivale. Il accueille habituellement environ 2,5 millions de visiteurs chaque année en provenance de partout au Canada et de l’étranger.
Depuis juillet, peu de personnes ont été autorisées à visiter la région pour des raisons de sécurité tandis que les activités touristiques populaires ont été suspendues.
« C’est catastrophique », a déclaré à l’ Stavros Karlos, de l’Association provinciale du tourisme de l’Alberta.
Les trois quarts des entreprises locales, dont les restaurants, les hôtels, un tramway aérien et les équipementiers, réalisent plus de 60 % de leurs revenus annuels pendant l’été et sont désormais confrontées à des pertes quotidiennes estimées à 4,5 millions de dollars canadiens (3,3 millions de dollars américains).
On ne sait pas combien de temps il faudra à cette « icône nationale » pour se rétablir, a déclaré un Karlos découragé.
« Le Canada est en feu »
Les scientifiques dressent un tableau sombre d’un avenir caractérisé par des incendies plus nombreux et plus importants provoqués par le réchauffement climatique.
« Lorsque nous voyons les manchettes des médias d’autres pays qui disent que le Canada est en feu, cela représente un défi pour nous », a déclaré Beth Potter, directrice de l’association canadienne de l’industrie touristique.
« Nous sommes un très grand pays – 18 fois la taille de la France – et une région peut être confrontée à un événement extrême, mais cela ne signifie pas que tout le pays l’est », a-t-elle expliqué.
L’été dernier, les opérateurs touristiques de l’est du pays ont dû faire face à des annulations en raison d’incendies de forêt à plus de 3 500 kilomètres de là, dans l’extrême ouest de la Colombie-Britannique.
« Les changements climatiques constituent une menace existentielle pour le tourisme canadien » et pour la réputation du pays, a reconnu ce printemps la ministre du Tourisme, Soraya Martinez Ferrada.
Les experts estiment que la fumée des feux de forêt qui se propage de l’autre côté de la frontière vers les États-Unis et qui assombrit le ciel de New York et de Washington est particulièrement problématique, car elle peut avoir un effet négatif sur l’attitude des Américains envers le Canada. Ils représentent environ les deux tiers des visiteurs internationaux dans ce pays.
« Un problème d’image »
Destination Canada, une agence fédérale chargée de promouvoir le tourisme local, a reconnu que le Canada était confronté à « un problème d’image » et s’efforce d’améliorer la communication avec les touristes sur ce qui se passe dans diverses régions afin d’avertir mais aussi d’apaiser les craintes.
Son directeur général, Sébastien Dubois, a déclaré à l’ qu’il aimerait voir les visites au Canada s’étaler sur toute l’année pour réduire la dépendance du secteur touristique à la période de pointe estivale.
Jusqu’à présent, 2024 s’annonce comme une bonne année, avec des revenus générés par les visiteurs internationaux jusqu’à fin juillet dépassant ceux de la même période en 2019, qui était une année record.
Néanmoins, ce qui s’est passé à Jasper devrait être un « signal d’alarme pour l’industrie du tourisme » et les autorités, estime Karlos.
Il espère que le gouvernement consacrera davantage d’efforts et de ressources pour atténuer les risques d’incendies de forêt.
« Par conséquent, une approche nouvelle et différente doit être adoptée pour atténuer les incendies, afin de protéger les communautés, et pas seulement les touristes, les communautés de visiteurs », a ajouté Karlos.
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