La mer des Salish, qui comprend les eaux côtières intérieures de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique, abrite deux populations uniques d’orques piscivores : les orques résidentes du nord et les orques résidentes du sud. L’activité humaine au cours de la majeure partie du XXe siècle, notamment la réduction des migrations de saumons et la capture d’orques à des fins de divertissement, a décimé leur nombre. Au cours de ce siècle, la population résidente du nord a régulièrement augmenté pour atteindre plus de 300 individus, mais la population résidente du sud a stagné à environ 75. Ces orques demeurent en danger critique d’extinction.
De nouvelles recherches menées par l’Université de Washington et la National Oceanic and Atmospheric Administration ont révélé comment le bruit sous-marin produit par les humains pourrait aider à expliquer la situation critique des habitants du Sud. publié 10 septembre à Biologie du changement globall’équipe rapporte que la pollution sonore sous-marine, provenant des grands et des petits navires, oblige les orques résidents du nord et du sud à consacrer plus de temps et d’énergie à la chasse aux poissons.
Le vacarme réduit également le succès global de leurs efforts de chasse. Le bruit des navires a probablement un impact démesuré sur les groupes d’orques résidents du sud, qui passent plus de temps dans les zones de la mer des Salish où le trafic maritime est élevé.
« Le bruit des navires a un impact négatif sur chaque étape du comportement de chasse des orques résidents du nord et du sud : de la recherche à la poursuite et enfin à la capture de la proie », a déclaré l’auteur principal Jennifer Tennessen, chercheuse principale au Center for Ecosystem Sentinels de l’UW, qui a commencé cette étude en tant que chercheuse postdoctorale au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA.
« Cela met en lumière les raisons pour lesquelles les résidents du sud en particulier ne se sont pas rétablis. L’un des facteurs qui entravent leur rétablissement est la disponibilité et l’accessibilité de leur proie préférée : le saumon. Lorsque vous introduisez du bruit, il devient encore plus difficile de trouver et d’attraper des proies qui sont déjà difficiles à trouver. »
Les orques résidentes du nord et du sud recherchent leur nourriture par écholocation. Les individus transmettent de courts clics à travers la colonne d’eau qui rebondissent sur d’autres objets. Ces signaux reviennent aux orques sous forme d’échos qui codent des informations sur le type de proie, sa taille et son emplacement. Si les orques détectent un saumon, elles peuvent lancer un processus complexe de poursuite et de capture, qui comprend une écholocation intensifiée et des plongées profondes pour tenter de piéger et de capturer des poissons.
L’équipe, qui comprend également des scientifiques de Pêches et Océans Canada, de Wild Orca, du Cascadia Research Collective et de l’Université de Cumbria au Royaume-Uni, a analysé les données des orques résidentes du nord et du sud, dont les déplacements ont été suivis à l’aide d’étiquettes numériques, ou « Dtags ». Les Dtags de la taille d’un téléphone portable, qui se fixent de manière non invasive juste sous la nageoire dorsale de l’orque à l’aide de ventouses, collectent des données sur les mouvements corporels tridimensionnels, la position, la profondeur et d’autres données environnementales, y compris, de manière cruciale, les niveaux sonores aux endroits où se trouvent les baleines.
« Les balises numériques sont une innovation essentielle pour nous permettre de comprendre de première main les conditions environnementales auxquelles sont confrontées les orques résidentes », a déclaré Tennessen. « Elles ouvrent une fenêtre sur ce que les orques entendent, leur comportement d’écholocation et les mouvements très spécifiques qu’elles initient lorsqu’elles chassent une proie. »
Les chercheurs ont analysé les données de 25 Dtags placés sur des orques résidentes du nord et du sud pendant plusieurs heures à des jours précis entre 2009 et 2014. L’analyse approfondie des données Dtag par l’équipe a montré que le bruit des navires, en particulier celui des hélices de bateaux, augmentait le niveau de bruit ambiant dans l’eau. L’augmentation du bruit interférait avec la capacité des orques à entendre et à interpréter les informations sur les proies transmises par écholocation. Pour chaque augmentation supplémentaire d’un décibel du niveau de bruit maximal autour des orques, les chercheurs ont observé :
Les Dtags ont également enregistré des tentatives de chasse en plongée profonde par des orques. Sur 95 tentatives de ce type, la plupart se sont déroulées dans un environnement peu ou moyennement bruyant. Mais six plongées de chasse en plongée profonde ont eu lieu dans des environnements particulièrement bruyants, dont une seule a réussi.
L’équipe a constaté que le bruit avait un impact négatif disproportionné sur les femelles, qui étaient moins susceptibles de poursuivre les proies détectées dans des conditions bruyantes. Les données Dtag n’ont pas indiqué la raison, bien que les explications possibles incluent une réticence à laisser les veaux vulnérables à la surface tout en engageant des poursuites longues et infructueuses avec des proies, et la pression exercée sur les femelles en lactation pour conserver leur énergie.
Bien que les orques résidentes du sud partagent souvent les proies capturées entre elles, l’impact du bruit peut contribuer au stress nutritionnel chez les femelles, que des recherches antérieures ont lié à des taux élevés d’échec de grossesse chez les résidentes du sud.
La réduction de la vitesse des navires permet aux orques de naviguer dans des eaux plus calmes. Les deux côtés de la frontière canado-américaine ont mis en place des programmes volontaires de réduction de la vitesse des navires : le programme Echo, lancé en 2014 par l’autorité portuaire Vancouver Fraser, et le programme Quiet Sound, lancé en 2021 pour les eaux de l’État de Washington. Mais la réduction du bruit n’est qu’un des facteurs qui permettent de sauver les orques résidentes du sud et d’aider les résidentes du nord à poursuivre leur rétablissement.
« Si l’on tient compte de l’héritage complexe que nous avons laissé aux orques résidents – destruction de l’habitat du saumon, pollution de l’eau, risque de collision avec les navires –, ajouter la pollution sonore ne fait qu’aggraver une situation déjà désastreuse », a déclaré Tennessen. « La situation pourrait être inversée, mais seulement avec beaucoup d’efforts et de coordination de notre part. »
Plus d’informations :
Jennifer B. Tennessen et al., Les mâles ratent et les femelles renoncent : le masquage auditif dû au bruit des navires nuit à l’efficacité et au succès de la recherche de nourriture chez les épaulards, Biologie du changement global (2024). DOI: 10.1111/gcb.17490