Le perroquet incapable de voler d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande, le kākāpō, a développé deux types de couleurs différents pour potentiellement l’aider à éviter d’être détecté par un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire aujourd’hui éteint. Lara Urban de Helmholtz AI, en Allemagne, et ses collègues du Département de la conservation d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande et du Māori iwi Ngāi Tahu, rapportent dans la revue en libre accès PLOS Biologie.
Le kakapo (Strigops habroptilus) est un perroquet nocturne et incapable de voler, endémique de Nouvelle-Zélande. Sa population a connu un déclin important après que les colons européens ont introduit de nouveaux prédateurs. En 1995, il ne restait plus que 51 individus, mais d’intenses efforts de conservation ont permis à l’espèce de se reconstituer et de compter environ 250 oiseaux. Le kakapo existe en deux couleurs, vert ou olive, qui se présentent dans des proportions à peu près égales.
Pour comprendre comment cette variation de couleur a évolué et pourquoi elle s’est maintenue malgré le déclin de la population, les chercheurs ont analysé les données de séquence génomique de 168 individus, représentant presque tous les kakapos vivants au moment du séquençage. Ils ont identifié deux variantes génétiques qui expliquent ensemble la variation de couleur chez tous les kakapos étudiés.
La microscopie électronique à balayage a montré que les plumes vertes et olive reflètent des longueurs d’onde de lumière légèrement différentes en raison de différences dans leur structure microscopique. Les chercheurs estiment que la coloration olive est apparue pour la première fois il y a environ 1,93 million d’années, coïncidant avec l’évolution de deux oiseaux prédateurs : l’aigle de Haast et le busard d’Eyles.
Les simulations informatiques suggèrent que la couleur la plus rare aurait été moins susceptible d’être détectée par les prédateurs, ce qui explique pourquoi les deux couleurs ont persisté dans la population de kākāpo au fil du temps.
Les résultats suggèrent que la coloration du kakapo a évolué sous la pression des prédateurs supérieurs qui chassaient à vue. Cette variation a perduré même après l’extinction des prédateurs, il y a environ 600 ans.
Les auteurs soutiennent que la compréhension des origines de la coloration du kakapo pourrait avoir une importance pour la conservation de cette espèce en danger critique d’extinction. Ils montrent que sans intervention, la variation de couleur du kakapo pourrait disparaître en seulement 30 générations, mais il est peu probable que cela ait un impact négatif sur l’espèce aujourd’hui.
Andrew Digby, co-auteur et écologiste, ajoute : « En utilisant une bibliothèque génomique complète pour l’espèce, nous avons expliqué comment les morphes de couleur actuels du kākāpō pourraient être le résultat de la pression exercée par des prédateurs disparus.
« Il est important d’utiliser la génomique pour comprendre l’importance actuelle de ces caractéristiques, car nous cherchons à restaurer le mauri (force vitale) du kākāpō en réduisant la gestion intensive et en le renvoyant dans son ancien habitat. »
Plus d’informations :
Urban L, Santure AW, Uddstrom L, Digby A, Vercoe D, Eason D, et al. (2024) La base génétique du polymorphisme de couleur structurelle du kākāpō suggère une sélection équilibrée par un prédateur au sommet éteint. Biologie PLoS (2024). DOI: 10.1371/journal.pbio.3002755