Les requins gris de récif sont contraints d’abandonner les récifs coralliens dans lesquels ils vivent en raison du réchauffement des océans, selon une nouvelle étude.
Des scientifiques, utilisant une combinaison de télédétection par satellite et un réseau de récepteurs acoustiques sur le fond marin, ont découvert que les requins désertent les récifs coralliens en période de stress environnemental, comme des températures élevées qui peuvent conduire à des épisodes de blanchissement des coraux.
Les effets sur ces requins, normalement fortement attachés à des zones particulières d’habitats récifaux peu profonds, comprennent une moindre présence, des déplacements plus fréquents et plus répandus vers différentes zones et des périodes d’absence totale plus longues. Il est inquiétant de constater que ces effets ont persisté pendant des périodes prolongées allant jusqu’à 16 mois après des périodes de stress extrême telles que l’événement El Niño de 2015-2016, qui a provoqué un blanchissement important dans la région étudiée.
La recherche est publié dans le journal Biologie des communications.
Alors que le changement climatique devrait provoquer des épisodes de blanchissement chaque année d’ici 2043, ce changement de comportement est « préoccupant », affirment les scientifiques.
Une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques marins de l’Université de Lancaster et du ZSL, a attaché des traceurs acoustiques à plus de 120 requins et installé des récepteurs autour des atolls coralliens pour surveiller les mouvements des requins sur les récifs de l’océan Indien entre 2013 et 2020.
Ils ont enregistré plus de 714 000 détections acoustiques et, en collaboration avec des scientifiques d’observation de la Terre du King’s College de Londres, les ont combinées avec des données satellite enregistrant différentes mesures du stress environnemental des récifs.
Les scientifiques à l’origine de l’étude affirment que cela a des conséquences importantes pour les requins et les récifs.
« Ces résultats fournissent les premières preuves de la manière dont les changements des récifs en réponse au stress environnemental, un phénomène de plus en plus extrême et fréquent, affectent les déplacements des requins », a déclaré le Dr David Jacoby de l’Université de Lancaster et chercheur principal du projet de recherche. « Les requins gris de récif sont des prédateurs communs et résidents des récifs de l’Indo-Pacifique, s’éloignant du récif pour se nourrir, mais beaucoup doivent décider s’ils veulent s’échapper des récifs stressés.
« Face à un compromis, les requins doivent décider s’ils doivent quitter la sécurité relative du récif et dépenser plus d’énergie pour rester au frais ou rester sur un récif dans des conditions sous-optimales mais économiser de l’énergie. Nous pensons que beaucoup choisissent de se déplacer vers des eaux plus profondes et plus fraîches au large, ce qui est inquiétant. De nombreux récifs du monde entier ont déjà connu un déclin significatif des requins en raison de l’exploitation et cette découverte a le potentiel d’exacerber ces tendances. »
Bien que l’étude n’ait pas examiné les mécanismes précis reliant le stress des récifs au mouvement et à la résidence des requins, le stress sur les récifs coralliens est souvent étroitement lié aux températures de la surface de la mer.
« Les requins sont des ectothermes, des animaux à sang froid dont la température corporelle est régulée par leur environnement extérieur », explique le Dr Michael Williamson de l’Institut de zoologie de la ZSL et auteur principal de l’étude. « Les requins de récif d’autres régions présentent une thermorégulation comportementale pour éviter les dommages physiologiques causés par les températures défavorables de l’eau, et c’est l’un des facteurs potentiels des résultats de cette étude. »
Il est important de noter que l’éloignement des requins pourrait avoir un impact sur l’équilibre fragile des écosystèmes récifaux.
« En tant que grands prédateurs, les requins gris de récif jouent un rôle très important dans les écosystèmes des récifs coralliens », a déclaré le Dr Williamson. « Ils maintiennent un réseau alimentaire délicatement équilibré sur le récif et transportent également des nutriments vers les récifs coralliens depuis les eaux plus profondes où ils se nourrissent souvent. La disparition des requins et des nutriments qu’ils apportent pourrait affecter la résilience des récifs pendant les périodes de stress environnemental élevé. »
Selon le Dr Jacoby, « le changement climatique entraîne une incertitude croissante et des événements de stress extrêmes de plus en plus fréquents. Le rôle écologique important que jouent ces prédateurs sur les récifs coralliens est donc susceptible de changer, car ils passent plus de temps loin des récifs auxquels ils sont attachés. Les implications de ce phénomène ne sont pas encore entièrement comprises, mais compte tenu de l’équilibre complexe des espèces et des interactions trophiques qui se produisent sur les récifs coralliens, des changements substantiels sont à prévoir. »
Il y a néanmoins une certaine raison d’être optimiste dans les résultats de l’étude.
Tous les sites surveillés n’ont pas connu de baisse de l’utilisation de l’habitat. En fait, certains récepteurs acoustiques situés à des endroits spécifiques ont même observé une augmentation de la présence de requins. Ces résultats indiquent que des facteurs localisés pourraient influencer les décisions des requins et que certains récifs sont plus résistants au stress.
« Nous devons maintenant découvrir ce qui motive exactement la prise de décision chez ces animaux pendant les périodes de stress », explique le Dr Jacoby.
Bien que ces facteurs n’aient pas été inclus dans l’étude, les scientifiques suggèrent que différents récifs peuvent réagir différemment lorsqu’ils sont exposés au stress.
« Des recherches récentes menées dans l’archipel des Chagos, où nous avons mené notre étude, ont montré que les récifs qui reçoivent le plus de nutriments des oiseaux de mer ont une biomasse de poissons considérablement plus importante et donc une plus grande probabilité de résistance à de multiples facteurs de stress », a déclaré le Dr Williamson. « Certains de nos récepteurs qui ont vu un plus grand nombre de requins résider se trouvaient également à proximité d’îles abritant des populations d’oiseaux de mer. »
Plus d’informations :
Michael J. Williamson et al., Le stress environnemental réduit la résidence des requins dans les récifs coralliens, Biologie des communications (2024). DOI: 10.1038/s42003-024-06707-3