La doctorante Elysia Petras et l’archéologue Brandi MacDonald ont récemment découvert 15 tessons de poterie afro-caribéenne au manoir Jackson Wall, aux îles Caïmans. Grâce à leur analyse, ils ont découvert que la poterie n’était pas produite localement mais provenait de la Jamaïque, ce qui suggère que des esclaves locaux participaient probablement au commerce interinsulaire entre les îles Caïmans et la Jamaïque.
La céramique afro-caribéenne est un type de poterie caribéenne fabriquée par des potiers esclaves et libres d’origine africaine. Généralement fabriquée à partir d’argiles locales, elle était destinée à la fois à un usage domestique et à la vente sur le marché.
La découverte a été faite lors de fouilles dans une propriété historique, le Jackson Wall Manor. Aujourd’hui, il appartient au National Trust for the Cayman Islands dans le district de Newlands de Grand Cayman. Construit initialement en 1828, il ne reste aujourd’hui qu’un escalier en ruine. L’œuvre est publié dans le Revue internationale d’archéologie historique.
L’actuel directeur des programmes historiques du Cayman National Trust, Stuart Wilson, estimait que le manoir avait le potentiel pour des recherches archéologiques sur la vie des esclaves des îles Caïmans et a donc soutenu les fouilles archéologiques.
L’histoire des îles Caïmans est généralement centrée sur leur rôle dans l’industrie maritime, en particulier dans la chasse aux tortues et la récupération des épaves de navires. Cependant, leur rôle dans l’économie du coton et du bois, dans laquelle les esclaves ont joué un rôle important, a tendance à être négligé.
Selon Wilson, l’histoire de l’esclavage est rarement évoquée aux îles Caïmans, mais cela n’empêche pas les habitants qui souhaitent en savoir plus sur Jackson Wall Manor d’être fascinés par les recherches archéologiques et ce qu’elles révèlent sur la vie quotidienne des esclaves.
« Les habitants des îles Caïmans sont fascinés par le fait que tant d’histoire se soit déroulée sur le site de Jackson Wall, alors qu’elle était jusque-là inconnue. Le site est l’une des propriétés les plus obscures du National Trust, et la période de l’esclavage n’y a pas toujours été évoquée ouvertement ou facilement. Cependant, le temps semble être venu où cette partie de notre voyage et son importance pour ce que nous sommes en tant que peuple ne peuvent plus être ignorées. Nous, les habitants des îles Caïmans, nous sommes souvent considérés comme différents ou en quelque sorte séparés du reste de l’histoire des Caraïbes, mais ce site nous a reliés à ce passé de manière nouvelle et révélatrice. »
Aujourd’hui, de nombreux Caïmanais d’origine africaine et européenne font remonter leur ascendance au manoir Jackson Wall, ce qui fait de son histoire un sujet fascinant pour beaucoup.
Le terrain sur lequel le manoir serait un jour construit a été arpenté pour la première fois en 1741 au nom de Mary Bodden. En 1774, Elizabeth Bodden et son mari, John Shearer Jackson, sont venus à Grand Cayman ; ils ont eu un fils, James Shearer Jackson. En 1828, James Shearer Jackson a commencé la construction du Jackson Wall Manor après avoir purgé une peine de prison pour le meurtre d’un homme qu’il avait tué en tirant sur sa jument.
James Shearer Jackson possédait des esclaves lorsqu’il était au manoir. Les registres d’esclaves du 2 avril 1834 révèlent qu’il en possédait au moins six : Chattam, James Carlow, Elizabeth Sophia, Catherine Rachel, Collins et Paul Jones.
Aucun registre d’esclaves n’existait avant cela, on ne sait donc pas combien d’autres esclaves James Shearer Jackson pouvait posséder.
Il se peut que ce soit l’un de ces esclaves qui ait apporté la poterie afro-caribéenne à Jackson Wall Manor. On trouve des poteries afro-caribéennes similaires dans toute la Caraïbe ; certaines sont fabriquées localement, comme celles de la Jamaïque, de Sainte-Croix et de la Martinique, et d’autres sont échangées avec les îles environnantes.
Ces pots étaient souvent fabriqués dans la cour de la maison, un savoir-faire originaire d’Afrique qui se transmettait de génération en génération de mère en fille. De nombreux pots étaient destinés à la consommation domestique, tandis que d’autres finissaient par faire partie d’un vaste réseau commercial.
À l’heure actuelle, rien n’indique que les îles Caïmans aient produit de la poterie. En fait, toutes les poteries étaient probablement commercialisées depuis la Jamaïque. Mais pourquoi ? Il est possible que l’argile locale des îles Caïmans ne soit pas adaptée à la fabrication de poteries ou que les esclaves n’aient pas eu accès à de l’argile de bonne qualité. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour prouver ou réfuter cette hypothèse.
Cependant, Elysia Petras a quelques théories sur les raisons pour lesquelles les Caïmanais ont choisi de faire du commerce de la poterie au lieu de la produire eux-mêmes : « C’est une question à laquelle j’ai beaucoup réfléchi, et il y a un facteur que je trouve très convaincant. L’historien Julius Scott a découvert que dans les Caraïbes, les marins achetaient souvent des produits et probablement d’autres biens aux peuples réduits en esclavage qu’ils pouvaient stocker dans la cargaison d’un navire pour leurs propres activités commerciales personnelles.
« Grâce à ces marins mobiles, les esclaves pouvaient recevoir des nouvelles des autres îles. Il en parle dans son livre « The Common Wind ». En achetant des marchandises à la Jamaïque, les esclaves caïmanais pouvaient peut-être envoyer des nouvelles et maintenir des liens avec les communautés dont ils avaient été violemment arrachés, car de nombreux esclaves caïmanais étaient venus à Grand Cayman depuis les marchés aux esclaves jamaïcains. »
Cette théorie suggère que le commerce actif de la poterie a été maintenu, peut-être malgré les compétences locales en matière de fabrication de poterie, afin de maintenir et de favoriser les liens communautaires. Si cela est vrai, cela témoigne de l’action des individus réduits en esclavage qui, malgré leurs circonstances, ont trouvé des moyens ingénieux de maintenir des liens solides même sur de grandes distances.
Les esclaves caïmanais ont peut-être échangé ces pots contre des choses qu’ils ont réussi à produire eux-mêmes, comme des surplus de nourriture ou peut-être leur propre artisanat local, le tissage de chaume d’argent.
Elysia Petras déclare : « D’autres facteurs que j’ai pris en compte proviennent de sources ethnographiques (tissage de chaume d’argent). Le tissage de chaume d’argent est une industrie traditionnelle sur Grand Cayman. C’est un artisanat qui se transmet de génération en génération depuis les années 1700.
« Il est possible que les esclaves des îles Caïmans se soient concentrés sur la fabrication de paniers destinés à la vente sur le marché, qu’ils auraient pu échanger contre des pots fabriqués en Jamaïque, où existait une forte tradition de fabrication de pots. »
Une fois acquis, ces pots peuvent être utilisés pour stocker de l’eau. Cette idée est basée sur une photographie fournie par une habitante des îles Caïmans, Betty R. Banks, de son héritage familial, un pot de style Monkey Jar, rapporté de la Jamaïque en 1913. En termes de couleur et de consistance, le pot est similaire aux tessons extraits.
En 1774, Edward Long décrit comment les esclaves de la Jamaïque fabriquaient de tels pots pour stocker et transporter facilement l’eau dans les champs. La poterie gardait l’eau propre et fraîche, idéale pour les longues journées dans les champs.
Étant donné que quatre des esclaves de James Shearer Jackson, Chattam, James Carlow, Elizabeth Sophia et Catherine Rachel, étaient des ouvriers agricoles, il est possible qu’ils aient utilisé un pot similaire lorsqu’ils allaient travailler dans les champs environnants.
Plus d’informations :
Elysia M. Petras et al., L’analyse par activation neutronique révèle l’origine jamaïcaine de la céramique afro-caribéenne découverte aux îles Caïmans, Revue internationale d’archéologie historique (2024). DOI : 10.1007/s10761-024-00752-8
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