L’atterrissage du Starliner est enfin terminé. La mission maudite qui a poussé Boeing à bout et qui a fait la une des journaux en Espagne est revenue vide sur Terre, après s’être détachée de l’ISS aux premières heures du samedi 7 septembre (heure locale espagnole). La capsule a finalement atterri sans équipage à White Sand, au Nouveau-Mexique (États-Unis).
Après une série de va-et-vient, et après de nombreux doutes sur son retour, le Starliner est de retour sur Terre… mais sans équipage. Le 30 août dernier La NASA a annoncé l’un des pires scénarios pour l’entreprise aérospatiale ; le retour du Starliner sur Terre sans aucun équipage « pas avant 18h04 HAE » (minuit en Espagne le vendredi 6 septembre). Et il en a été ainsi.
Que va-t-il se passer maintenant avec Barry Wilmore et Sunita Williams, tous deux astronautes coincés sur l’ISS après le décollage le 5 juin ? Wilmore et Williams resteront sur la Station spatiale internationale et ne reviendront pas jusqu’en février 2025 à bord d’une capsule SpaceX Crew-9, ce qui rend le tout encore plus problématique pour Boeing si possible.
Starliner atterrit sur Terre
Après avoir commencé à se désamarrer de l’ISS aux premières heures du samedi 7 septembre, le Starliner fait un voyage complet de six heures sur Terre. Plus précisément, la capsule s’est détachée du laboratoire orbital à 18h04 heure locale (22h04 vendredi) et est arrivée au Nouveau-Mexique à 00h01 heure locale (04h01 samedi).
Au cours de ce voyage, la capsule a effectué une séquence complexe de 12 courtes combustions pour éloigner le navire de l’ISS et atteindre ce qu’on appelle la zone de sécurité, et ainsi entrer en orbite terrestre. Enfin, grâce aux parachutes intégrés du Starliner, la capsule a pu atterrir à White Sand sans trop de complications, ce qui est un soulagement pour Boeing.
Le sans équipage #Starliner le vaisseau spatial recule @Space_Station après le désamarrage du port avant du module Harmony à 18 h 04 HE (2204 UTC). pic.twitter.com/uAE38ApiJw
– NASA (@NASA) 6 septembre 2024
Le voyage a été vécu avec une grande attente grâce surtout aux nombreux problèmes que le navire a présentés ces derniers mois et qui a en effet ancré Barry Wilmore et Sunita Williams à la Station spatiale internationale. Il convient également de rappeler que le Starliner a déjà fait face à une bonne poignée de lancements ratés avant de décoller avec succès le 5 juin, ce qui a ajouté encore plus de tension à la procédure.
Malgré cela, Boeing était déjà prêt. Les manœuvres effectuées par le Starliner avaient déjà été mises à l’épreuve, puisque le vaisseau spatial a réussi une entrée et un atterrissage sans équipage lors de deux essais en vol orbital précédemment effectués. Cela certifiait que le Starliner était capable de se désamarrer de la station. de manière autonome et en toute sécurité.
Le vaisseau spatial Starliner amarré à l’ISS. NASA EFE
Initialement, l’objectif selon les deux astronautes Il s’agissait de rentrer chez lui sur le Starliner. En fait, ces spécialistes devaient passer seulement 8 jours sur la Station spatiale internationale, un séjour qui a finalement duré plus de 4 mois, et qui durera jusqu’en février 2025. Avant même le décollage, Boeing et la NASA ont détecté des problèmes dans la capsule. qui est resté à quai.
Steve Stich, directeur de l’actuel programme d’équipage commercial de la NASA, a expliqué cette semaine que les fuites d’hélium détectées dans 5 des 28 propulseurs installés sur le navire pourraient être causées par en raison de la corrosion présente dans certains joints. Malgré tout, l’exécutif a défendu que le système de propulsion était capable de fonctionner comme prévu.
Durant ces mois, l’entreprise et l’agence spatiale ont étudié l’origine et les solutions possibles à ces problèmes. Enfin, la NASA a confié à SpaceX le retour au pays de Wilmore et Williams. Ce plan B consiste en laissant deux sièges vides sur le navire Crew-9 qui se rendra à l’ISS fin septembre à l’occasion de la rotation ponctuelle des astronautes de l’agence.
Quoi qu’il en soit, cet atterrissage met fin à la mission mouvementée habitée de Boeing, qui a non seulement été un gouffre financier pour l’entreprise, mais aussi une série de graves problèmes pour le projet. Rappelons que ce premier vol habité devait être le test final avant de commencer les opérations régulières en tant que deuxième fournisseur de transport de missions habitées et cargo pour la NASA, avec SpaceX.