« Les six injections sont espacées de 20 minutes à une demi-heure, puis elles sont observées pendant environ quatre heures pour vérifier qu’il n’y a pas d’effet secondaire immédiat. »
Cela ne semble pas être le meilleur plan au monde que de passer une matinée entière à se faire vacciner en espérant qu’ils ne provoquent pas de réaction étrange, mais ces seringues sont parmi les plus prometteuses contre le cancer de ces dernières années.
Et comme l’a souligné Marta Domenechoncologue à l’Institut catalan d’oncologie et auteur de la citation, les patients atteints de cancer sont habitués aux piqûres et à passer des heures avec un goutte-à-goutte connecté à une ligne.
« Ils l’ont bien pris, au final c’est une crevaison et ça ne dure pas si longtemps. Les patients sont très habitués aux injectionsque ce soit pour une prise de sang, un scanner avec contraste… Bref, c’est comme se faire vacciner normalement. »
Car ce que testent l’ICO et sept autres centres en Espagne (à Madrid, Barcelone, Valence, Séville et Pontevedra), c’est un vaccin, certes, mais l’un des plus avant-gardistes. Il est similaire à l’ARN messager devenu populaire pendant la pandémie de Covid, mais l’ennemi n’est pas un virus mais le cancer du poumon.
BioNTech, laboratoire allemand qui s’est associé à Pfizer pour développer et produire le vaccin anti-Covid le plus utilisé au monde, avait un objectif avant la pandémie : produire les premiers vaccins contre le cancer véritablement efficaces.
Ce sont des vaccins thérapeutiques et non préventifs comme ceux du Covid, mais le mécanisme est similaire : introduire des chaînes d’ARN messager dans l’organisme avec pour instruction de fabriquer un antigène reconnu par le système immunitaire et agissant contre lui, que ce soit dans un virus. ou dans une cellule cancéreuse.
BNT116, qui est le nom du vaccin contre le cancer du poumon qu’elle a développé, Il s’agit en fait de six vaccins: chacun porte des informations pour la fabrication d’un antigène différent mais partagé dans les cancers du poumon non à petites cellules, le sous-type le plus courant de cette tumeur (il représente 85 % de tous les diagnostics).
« Dans notre centre, nous avons commencé l’essai il y a environ six mois », explique Marta Doménech. « Deux patients ont collaboré : l’un a déjà terminé et l’autre continue de participer. »
Il s’agit du premier essai humain de ce vaccin. Dans cette phase de recherche, l’objectif est de voir si le traitement est sûr et s’il génère une réponse antitumorale. C’est pourquoi chaque centre (des hôpitaux de 34 pays participent) comprend peu de patients et ils ont des caractéristiques très différentes.
« Au cours des six premières semaines, nous administrons le traitement une fois par semaine. Ensuite, toutes les trois semaines. »
Ainsi, certains se font administrer le vaccin avant une intervention chirurgicale. À d’autres, en revanche, lorsque le cancer est déjà avancé. Certains le reçoivent en monothérapie et d’autres en association avec une chimiothérapie ou une immunothérapie.
C’est pourquoi l’un des patients de Doménech a déjà terminé sa participation et l’autre continuera jusqu’à ce que la maladie progresse ou qu’il ne supporte plus le traitement.
Si les données sont suffisamment bonnes, des essais seront réalisés avec davantage de patients (des milliers) et des interventions plus spécifiques.
Données préliminaires
Ce que l’on sait jusqu’à présent est positif. « Les données préliminaires démontrent un profil d’innocuité favorable, des réponses immunitaires durables contre les antigènes tumoraux et des réponses cliniques qui confèrent à ces traitements une activité clinique prometteuse », dit-il. Fabio Francooncologue au MD Anderson Cancer Center de Madrid et responsable de l’unité d’essais cliniques de phase I de la Fondation MD Anderson Cancer Center Spain.
Dans leur centre, ils testent le vaccin depuis plus d’un an et trois patients ont été recrutés. « Ce type de traitement présente une grande stabilité et a la capacité de générer une réponse importante des lymphocytes (cellules T CD8+ et CD4+), ce qui permet d’obtenir un contrôle immunologique de la maladie. »
À Madrid se trouve également le Centre d’oncologie complète Clara Campal des hôpitaux HM, qui teste le vaccin sur « plusieurs patients depuis 2023 », commente-t-il. Marie de Migueldirecteur adjoint de l’unité d’essais cliniques de phase I du centre.
« Les immunothérapies, c’est-à-dire les traitements qui stimulent le système immunitaire pour attaquer la tumeur, se sont déjà révélées efficaces dans un large éventail de tumeurs, y compris les tumeurs du poumon, et les vaccins représentent un sous-groupe en développement doté d’un grand potentiel. »
L’idée d’un vaccin thérapeutique contre le cancer n’est pas nouvelle mais les recherches se sont toujours soldées par des déceptions. Avec le développement de plateformes vaccinales basées sur l’ARN messager, l’illusion a été retrouvée : il était possible de fabriquer un vaccin contre un ou plusieurs antigènes en très peu de temps.
Plusieurs de ces vaccins sont actuellement à l’étude et les résultats sont prometteurs pour le mélanome, le cancer de la prostate, le cancer du sein triple négatif, le cancer des ovaires et du poumon.
En fait, le BNT116 n’est pas le seul vaccin à ARN messager étudié contre cette dernière tumeur. Moderna, le laboratoire qui a développé les vaccins Covid en parallèle de BioNTech, a son propre candidat en cours de test.
L’approche est cependant assez différente. Alors que l’approche de BioNTech repose sur six antigènes « universels », celle de Moderna cherche à séquencer chaque tumeur pour trouver jusqu’à trente néo-antigènes propres et non transférables. Un vaccin personnalisé.
« Les deux perspectives sont très intéressantes et peuvent jouer un rôle important chez ces patients, même si cela reste à déterminer », explique María de Miguel.
Fabio Franco, du MD Anderson Cancer Center de Madrid, convient que la première chose est de confirmer que ces thérapies sont efficaces et sûres grâce à des essais cliniques plus vastes.
Il souligne cependant que « le développement de thérapies personnalisées et la mise au point de vaccins patient par patient semblent complexes et difficiles à mettre en œuvre en clinique, car ils nécessitent une une technologie importante que tous les centres ne possèdent pas« .
Marta Doménech, de l’ICO Badalona, pense quelque chose de similaire. « Au niveau de la réponse, évidemment, fabriquer un vaccin spécifique pour les antigènes que le patient présente déjà semble être une meilleure option. Au niveau commercial, manufacturier et pragmatique, ces stratégies sont difficiles, même si elles sont déjà utilisées avec les cellules CAR-T. « .
Tout dépendra, dit le médecin, des résultats fournis par chaque vaccin, ce qu’il faudra encore quelques années pour clarifier. Pour le BNT116, des données solides sur sa viabilité devraient être disponibles en 2026. « C’est probablement beaucoup plus facile à mettre en œuvre, mais au niveau physiologique, il est plus logique d’avoir une réponse spécifique chez chaque patient… Si vous parvenez à activer le système immunitaire. »