Il faut du temps, parfois plusieurs décennies, avant que les bénéfices de l’agriculture biologique ne se fassent pleinement sentir sur des terres jusqu’alors cultivées de manière conventionnelle, selon une nouvelle étude de l’Université de Lund. Après trente ans, la richesse des espèces végétales autour des cultures avait doublé dans les fermes biologiques par rapport aux fermes conventionnelles.
Il est bien connu que l’agriculture biologique est bénéfique pour la biodiversité et peut atténuer certains des effets négatifs de l’agriculture. Ce que l’on sait moins, en revanche, c’est combien de temps il faut à la biodiversité pour se rétablir après une transition de l’agriculture conventionnelle vers l’agriculture biologique et quelle sera l’ampleur de cette récupération.
Pour trouver des réponses, une équipe de recherche de l’Université de Lund a étudié 88 champs différents dans le sud de la Suède, dans 30 fermes différentes. Les résultats montrent qu’après trente ans d’agriculture biologique, le nombre d’espèces végétales arables a plus que doublé dans les champs des fermes biologiques, passant d’une moyenne de 15 à 35 espèces végétales.
L’étude est publié dans le Journal d’écologie appliquée.
« Nous avons été surpris par la forte augmentation du nombre d’espèces végétales. Après trente ans, nous ne nous attendions pas à cela, et il semble que cela va continuer à augmenter », explique Romain Carrié, chercheur à l’université de Lund qui a dirigé l’étude.
Le fait que la récupération ait pris autant de temps et que l’amélioration de la biodiversité se soit poursuivie progressivement sur plusieurs décennies est un élément qu’il faut garder à l’esprit au moment d’évaluer les bénéfices de l’agriculture biologique, affirment les chercheurs.
« Si l’agriculture biologique met du temps à atteindre son plein potentiel en termes de biodiversité, nous avons peut-être sous-estimé les bénéfices qu’elle apporte jusqu’à présent. Nos résultats indiquent qu’il faut tenir compte d’un certain délai après une transition pour ne pas sous-estimer les bénéfices pour l’environnement », explique M. Carrié.
Selon lui, l’aspect temporel doit également être pris en compte lors de la conception du soutien financier aux agriculteurs, afin de les soutenir pendant la phase de transition où les services écosystémiques augmentant les rendements, qui dépendent de la diversité des plantes arables, sont mis en place.
L’étude a clairement montré que les plantes sensibles aux herbicides mettaient plus de temps à s’établir dans les champs de céréales après un passage de l’agriculture conventionnelle.
« Cela pourrait signifier que les herbicides ont un effet à long terme même après que les agriculteurs arrêtent de les utiliser sur la ferme, ou qu’il faut du temps pour que ces plantes colonisent la ferme lorsqu’elle est devenue biologique », explique Carrié.
Parallèlement, ce sont les espèces les plus sensibles aux herbicides qui ont le plus contribué au rétablissement de la communauté végétale au fil du temps en agriculture biologique.
D’autres facteurs ont également influencé la recolonisation : la capacité de dispersion des différentes plantes cultivées et leur dépendance à la pollinisation par les insectes. Une plus grande dépendance à la pollinisation a entraîné un temps de recolonisation plus long. Pour raccourcir le temps de récupération après une conversion à l’agriculture biologique, il est donc important de réduire l’utilisation d’herbicides et d’améliorer les conditions de vie des pollinisateurs dans l’agriculture conventionnelle, résument les chercheurs dans l’étude.
« Nous espérons que les décideurs politiques prendront note des conclusions et que nous pourrons inspirer de nouveaux instruments politiques pour stimuler la transition vers l’agriculture biologique afin de préserver la biodiversité », déclare Carrié.
Une étude antérieure menée par d’autres chercheurs avait montré une recolonisation plus immédiate après conversion à l’agriculture biologique. À l’époque, ils étudiaient cependant les bordures des champs, qui ont une dynamique différente, et non les champs eux-mêmes.
Une autre étude a montré une augmentation moins importante de la biodiversité après la conversion, mais elle n’incluait pas la même période après la conversion.
Plus d’informations :
Romain Carrié et al, La sensibilité aux intrants agricoles et la limitation de la dispersion déterminent la réponse des plantes arables au temps écoulé depuis la transition vers l’agriculture biologique, Journal d’écologie appliquée (2024). DOI: 10.1111/1365-2664.14650