Une nouvelle espèce de poisson-dragon antarctique met en évidence son écosystème menacé

Une nouvelle espèce de poisson-dragon antarctique, Akarotaxis gouldae Le poisson-dragon à bandes, ou poisson-dragon à bandes, a été découvert dans les eaux au large de l’ouest de la péninsule Antarctique par des chercheurs du Virginia Institute of Marine Science (VIMS) de William & Mary. L’espèce, nommée en l’honneur du navire de recherche et de ravitaillement de l’Antarctique (ARSV) Laurence M. Gould et de son équipage, récemment désarmé, illustre à la fois la biodiversité méconnue et l’état fragile de l’écosystème antarctique.

Décrit dans le journal Zootaxons, Akarotaxis gouldae a été initialement identifié par analyse génétique. Les spécimens de larves collectés au large des côtes de l’Antarctique lors de la pêche au chalut pour le zooplancton étaient à l’origine considérés comme Akarotaxis nudicepsun poisson-dragon étroitement apparenté. Cependant, après avoir comparé leur ADN à Akarotaxis nudiceps des spécimens conservés dans les collections du VIMS, de l’Université Yale et du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, en France, des variations significatives dans les régions des gènes mitochondriaux suggéraient que les échantillons larvaires étaient une espèce à part entière.

L’auteur principal, Andrew Corso, a mené cette recherche alors qu’il préparait son doctorat à la Batten School of Coastal & Marine Sciences de W&M au VIMS, sous la direction des professeurs Eric Hilton et Deborah Steinberg. En s’appuyant sur les preuves ADN, Corso et ses collègues ont demandé l’examen d’adultes Akarotaxis gouldae échantillons provenant de nombreuses collections d’ichtyologie du monde entier. Les différences morphologiques entre les deux espèces sont apparues une fois les échantillons adultes comparés.

« Il y a deux bandes distinctes sur les côtés des adultes Akarotaxis gouldae qui ne sont pas présents sur Akarotaxis nudiceps, « Nous avons donc été surpris de constater que l’espèce existait déjà dans des collections, mais qu’elle avait été jusqu’alors ignorée », a déclaré Corso. « Dans le monde de la taxonomie des poissons, il devient courant de distinguer les espèces uniquement par la génétique. Les tests génétiques sont un outil extrêmement précieux, mais notre découverte souligne l’importance de la morphologie des premiers stades de vie et des collections d’histoire naturelle comme celles du VIMS et d’autres institutions. »

Les tests génétiques ont également révélé des indices évolutifs. En utilisant un processus appelé phylogénie calibrée dans le temps, Corso et son co-auteur Thomas Desvignes de l’Institut de neurosciences de l’Université de l’Oregon ont estimé que Akarotaxis gouldae Les espèces se sont diversifiées il y a environ 780 000 ans. À cette époque, la majeure partie de l’océan Austral était recouverte de glaciers.

« Ce processus examine essentiellement le taux de mutations génétiques comme un guide pour l’histoire évolutive d’une espèce », a déclaré Corso. « Nous émettons l’hypothèse qu’une population de poissons-dragons pourrait s’être isolée dans des tranchées profondes sous les glaciers, survivant grâce à la nourriture poussée par la glace en mouvement. Une fois les glaciers retirés, cette sous-population était devenue suffisamment distincte pour être incompatible sur le plan reproductif avec Akarotaxis nudiceps » . « 

Récemment découvert, mais potentiellement menacé

Actuellement, les poissons-dragons de l’Antarctique sont mal compris car ils vivent dans l’océan Austral isolé et passent la majeure partie de leur vie adulte en eau profonde. Des recherches antérieures suggèrent que ces poissons se consacrent à la surveillance des nids dans les eaux côtières moins profondes et que leur progéniture reste plus près de la surface pendant leur stade larvaire. L’examen des ovaires des femelles a montré une capacité de reproduction limitée. Akarotaxis nudiceps sont répartis dans les eaux entourant le continent sud, l’analyse des données d’échantillonnage des larves suggère la répartition de Akarotaxis gouldae est limité aux eaux entourant la péninsule Antarctique occidentale.

Les poissons-dragons sont des proies importantes pour de nombreuses espèces, notamment les emblématiques manchots de l’Antarctique, dont les populations ont considérablement diminué au cours des dernières décennies. Une étude réalisée en 2022 par Corso a établi un lien entre le réchauffement des eaux et la réduction de la glace dans l’océan Austral et le déclin des populations de poissons d’argent de l’Antarctique.

« Akarotaxis gouldae « Les krills semblent avoir l’une des aires de répartition les plus restreintes de tous les poissons endémiques de l’océan Austral », a déclaré Corso. « Cette aire de répartition limitée, combinée à leur faible capacité de reproduction et à la présence de premiers stades de vie dans des eaux moins profondes, suggère qu’il s’agit d’une espèce vulnérable qui pourrait être affectée par la pêche au krill. »

Les eaux entourant la péninsule Antarctique occidentale sont la cible principale de la pêche internationale au krill antarctique, gérée par la Conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR). Les navires de pêche commerciale pêchent le krill dans des eaux de 0 à 250 mètres de profondeur, et la CCAMLR souligne les difficultés à identifier correctement les prises accessoires de larves et de juvéniles de poissons lors de ces opérations.

« Étant donné que nous savons si peu de choses sur la biodiversité de cette zone, nous pensons qu’il faut faire preuve de prudence dans l’extraction des ressources jusqu’à ce que nous ayons une meilleure compréhension de l’impact sur l’écosystème dans son ensemble », a déclaré Corso.

Attirer l’attention sur la recherche tout en honorant un héritage scientifique

L’ARSV Laurence M. Gould doit son nom à Laurence McKinnley Gould, le scientifique en chef de la première expédition en Antarctique. Bien que la plupart des gens puissent penser Akarotaxis gouldae a également été nommé en l’honneur du célèbre géologue, les chercheurs ont plutôt décidé d’honorer le navire pour les contributions scientifiques importantes de celui-ci et de son équipage.

L’ARSV Laurence M. Gould a soutenu le programme Antarctique de la National Science Foundation des États-Unis de 1997 jusqu’au non-renouvellement de sa charte en avril de cette année. Il était l’un des deux ARSV américains dédiés à l’étude de l’océan Austral. Alors qu’un navire de remplacement est en phase de conception, la National Science Foundation des États-Unis a expliqué que la charte du Gould n’a pas été renouvelée pour des raisons économiques ainsi que pour des raisons de changement des priorités de recherche du programme Antarctique américain.

L’ARSV Laurence M. Gould et son équipage ont apporté un soutien important aux recherches menées en Antarctique par le VIMS et d’autres institutions. Steinberg, le conseiller de Corso, mène des études à long terme axées sur les effets du changement climatique sur les communautés de zooplancton autour de la péninsule Antarctique occidentale et leur impact sur la chaîne alimentaire marine. Ces recherches reposent sur des intervalles d’échantillonnage réguliers, qui doivent être ajustés en fonction de la disponibilité de navires de soutien comme le Gould.

« Pour moi, la perte du Laurence M. Gould marque un revers dans l’étude scientifique de la région Antarctique », a déclaré Corso. « L’Antarctique se réchauffe plus vite que n’importe où dans l’hémisphère sud, et la région abrite une biodiversité incalculable que nous commençons seulement à comprendre. En baptisant ce poisson du nom du navire, nous espérons honorer ses contributions scientifiques tout en attirant l’attention sur la nécessité de ressources supplémentaires pour étudier cet écosystème unique. »