Une enquête révèle que les pêcheries mondiales sont dans un état bien pire que prévu, et que nombre d’entre elles ont déjà fait faillite

Lorsque les poissons sont pêchés dans nos océans plus vite qu’ils ne peuvent se reproduire, leur population décline. Cette surpêche perturbe les écosystèmes marins. Elle est également néfaste pour les populations humaines qui dépendent du poisson pour leur alimentation.

Pour gérer les zones de pêche de manière durable, nous avons besoin de données précises sur le nombre de poissons présents et leur abondance future. Les scientifiques spécialisés dans la pêche utilisent des modèles mathématiques complexes pour déterminer ces données.

Mais une enquête menée par mes collègues et moi-même, publié dans la revue Sciencejette un sérieux doute sur l’exactitude de ces modèles.

Nous avons étudié 230 pêcheries à travers le monde. Nous avons constaté que les populations de nombreuses espèces surexploitées sont dans un état bien pire que ce qui a été rapporté, et que la durabilité des pêcheries a été surestimée. Il est urgent d’agir pour garantir que nos océans ne soient pas exploités au-delà de leur capacité de récupération.

Des résultats alarmants

Une pêche durable permettrait de garantir que le nombre de poissons capturés ne dépasse pas la capacité de reproduction de la population. Dans les cas où une zone a été surexploitée, il faudrait laisser aux stocks le temps de se reconstituer.

Pour déterminer les taux de capture appropriés, des modèles informatiques sont utilisés pour évaluer les stocks de poissons. Les modèles sont alimentés par des données telles que la biologie des poissons, l’historique des captures et les taux de reproduction, de croissance et de mortalité des poissons.

Notre enquête a permis de vérifier la précision des estimations des stocks de poissons. Elle a consisté à examiner les données de 230 des plus grandes pêcheries du monde, couvrant 128 espèces de poissons. Ces pêcheries se situent au large de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, des États-Unis, de l’Europe, du Royaume-Uni, du Canada, de l’Argentine et de l’Afrique du Sud.

Nous nous sommes concentrés sur l’épuisement de la « biomasse », ou du poids total, des stocks de poissons. Lorsque les prises de poissons tombent en dessous de 10 % de leur biomasse au début de la pêche, on dit généralement que le stock de poissons s’est effondré.

Pour chaque stock de poissons, nous avons recueilli les données qui fournissaient la meilleure estimation de l’épuisement du stock au cours d’une année donnée dans le passé. Les données ont été produites par des scientifiques et transmises aux gestionnaires des pêcheries et aux bases de données.

Nous avons comparé ces données historiques à une modélisation mise à jour produite des années plus tard. Les données mises à jour constituaient l’évaluation la plus récente de ce stock de poissons, mais elles étaient également « rétroactives » à la même année que les données historiques. Les estimations les plus récentes devraient être plus précises car elles sont basées sur des données recueillies sur une période plus longue et après des améliorations du processus de modélisation.

Alors, qu’avons-nous découvert ? Les premières évaluations des stocks étaient souvent trop optimistes quant au nombre de poissons présents dans l’océan.

Pour les stocks exploités de manière durable, les estimations antérieures étaient généralement exactes. Mais pour les stocks surexploités, la plupart des données antérieures se sont révélées largement surestimées. Dans de nombreux cas, les stocks de poissons étaient considérés à l’époque comme en voie de reconstitution alors qu’ils étaient en déclin.

Parmi les stocks surexploités, nous avons estimé que le nombre de stocks effondrés était probablement 85 % plus élevé que ce que l’on reconnaît actuellement.

Comment cette divergence est-elle apparue ? Les modèles utilisés pour évaluer les stocks sont complexes et impliquent de nombreuses données. Cela peut conduire à des résultats incertains ou inexacts, un problème qui s’accumule à chaque fois qu’une valeur est saisie dans le modèle.

Comme je le souligne ci-dessous, les conséquences peuvent être dévastatrices.

L’affaire du jackass morwong

Le jackass morwong (également connu sous le nom de perche des profondeurs) vit au large du sud de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. En 2009, des modèles ont estimé la taille totale du stock du sud-est de l’Australie à 4 680 tonnes, soit 22 % des 21 200 tonnes qui existaient au début de la pêche. Cette estimation a éclairé les décisions des gestionnaires des pêcheries sur le nombre de poissons qui pourraient être capturés de manière durable dans les années à venir.

Mais la modélisation de 2014 a montré que la taille des stocks en 2009 était probablement de 3 330 tonnes métriques, et que la taille initiale des stocks était probablement d’environ 28 800 tonnes métriques. Cela signifie qu’en 2009, les stocks étaient susceptibles d’avoir diminué de 12 % par rapport à leur niveau initial, et non de 22 %.

Ces estimations inexactes signifient que le « total autorisé de captures de poissons » fixé par l’Autorité australienne de gestion des pêches pour le morwong jackass n’a probablement pas été durable. La pêche s’est poursuivie avec peu de contraintes et la population de morwong a continué de décliner pendant une décennie.

En 2022, cependant, le déclin du nombre de poissons était évident. Cette année-là, l’autorité a annoncé que cinq zones océaniques seraient à proximité des pêcheurs au chalutdans le but de protéger le jackass morwong et d’autres espèces de poissons. Le gouvernement fédéral a également alloué environ 24 millions de dollars australiens au rachat de permis de pêche.

Cela aurait probablement pu être évité si des modèles de stocks précis avaient été appliqués et si l’ampleur de l’épuisement avait été reconnue une décennie plus tôt.

Un changement fondamental est nécessaire

Nos recherches montrent que le problème mondial de la surpêche est bien plus grave qu’on ne le pense actuellement. Que faut-il faire ?

Il est clair que les scientifiques devraient essayer d’améliorer la précision des modèles utilisés pour évaluer les stocks de poissons.

La gestion des pêcheries devrait être beaucoup plus prudente afin de protéger les stocks de poissons du monde entier. Cela est essentiel pour une pêche durable, des océans sains et notre propre sécurité alimentaire.

Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.