L’astronaute détenteur du record de la NASA exhorte ses deux collègues coincés dans l’espace à rester positifs et à « continuer leur bon travail ».
Frank Rubio est un expert en vols spatiaux d’une durée inattendue. Son propre séjour à bord de la Station spatiale internationale a duré un peu plus d’un an, soit deux fois plus longtemps que prévu.
Depuis deux semaines, il aide ses amis à surmonter leur séjour prolongé. Il a déclaré avoir parlé avec Suni Williams jeudi et s’être dit fier de la façon dont elle et Butch Wilmore ont fait face à leur situation.
Williams et Wilmore auraient dû revenir sur Terre à bord de la capsule Starliner de Boeing en juin, une semaine après le décollage de son premier vol d’essai avec un équipage. Après des tests approfondis et une analyse des problèmes de propulseurs et des fuites d’hélium, la NASA a décidé le week-end dernier qu’il serait plus sûr pour SpaceX de les ramener sur Terre, mais cela n’arrivera pas avant février, plus de huit mois après leur décollage.
« Ils font un excellent travail, en gardant une attitude vraiment positive là-haut, en donnant le bon exemple et en effectuant beaucoup de travail supplémentaire sur la station spatiale », a déclaré Rubio à l’Associated Press depuis le Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Même si rester dans l’espace jusqu’à l’année prochaine n’est pas « le résultat optimal », a déclaré Rubio, « ils ont fait un travail fantastique pour faire face à l’adversité ». Leurs familles, comme la sienne, ont également dû faire des sacrifices en raison de ce changement de plan.
« Mais cela fait partie de notre travail de nous adapter, de surmonter et de tirer le meilleur parti de la situation », a-t-il déclaré, « et c’est exactement ce qu’ils ont fait, donc je suis très fier d’eux. »
Williams et Wilmore n’ont pas parlé publiquement du dilemme Starliner depuis leur seule conférence de presse orbitale le mois dernier, bien avant la décision de les transférer à SpaceX et de ramener la capsule de Boeing vide début septembre.
La mission de Rubio a été prolongée après que sa capsule russe Soyouz a été heurtée par un débris spatial et a perdu tout son liquide de refroidissement. Un nouveau Soyouz a dû être fabriqué en urgence pour lui et ses deux coéquipiers russes, et ils sont revenus sur Terre à bord en septembre dernier. Rubio détient le record américain du plus long vol spatial en une seule fois avec sa mission de 371 jours.
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