Une nouvelle étude montrant comment une vache marine préhistorique a été la proie non pas d’un, mais de deux carnivores différents – un crocodilien et un requin – révèle des indices sur les tactiques de prédation des créatures anciennes et sur la chaîne alimentaire au sens large il y a des millions d’années.
Publié dans le Journal de paléontologie des vertébrésces découvertes constituent l’un des seuls exemples de spécimens d’une créature attaquée par deux prédateurs différents au cours de l’époque du Miocène inférieur à moyen (il y a 23 à 11,6 millions d’années).
On suppose que la vache marine dugongine, appartenant au genre éteint Culebratherium, a d’abord été attaquée par l’ancien crocodile, puis dévorée par un requin tigre (Galeocerdo aduncus) dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Venezuela.
Des impacts de dents profondes « visibles » concentrés sur le museau de la vache marine suggèrent que le crocodile a d’abord essayé de saisir sa proie par le museau pour tenter de l’étouffer.
Deux autres grandes incisions, avec un impact de départ rond, montrent que le crocodile a ensuite traîné la vache marine, puis l’a déchirée. Les stries et les marques de coupures sur les fossiles indiquent que le crocodile a probablement exécuté un « roulade mortelle » tout en saisissant sa proie, un comportement couramment observé chez les crocodiles modernes.
Une dent de requin-tigre (Galeocerdo aduncus) trouvée près du cou de la vache marine, ainsi que des marques de morsure de requin observées sur tout le squelette, montrent comment les restes de la créature ont ensuite été démantelés par ce charognard.
L’équipe d’experts de l’Université de Zurich, du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, ainsi que des instituts vénézuéliens Museo Paleontológico de Urumaco et de l’Université nationale expérimentale Francisco de Miranda, affirment que leurs découvertes s’ajoutent aux preuves qui suggèrent que la chaîne alimentaire, il y a des millions d’années, se comportait de manière similaire à aujourd’hui.
« Aujourd’hui, souvent, lorsque nous observons un prédateur dans la nature, nous trouvons la carcasse de sa proie qui démontre également sa fonction de source de nourriture pour d’autres animaux ; mais les fossiles sont plus rares.
« Nous ne savions pas exactement quels animaux pouvaient servir de source de nourriture à de nombreux prédateurs. Nos recherches précédentes ont permis d’identifier des cachalots dont se nourrissaient plusieurs espèces de requins, et cette nouvelle étude souligne l’importance des lamantins dans la chaîne alimentaire », explique l’auteur principal Aldo Benites-Palomino, du département de paléontologie de Zurich.
« Bien que les preuves des interactions au sein de la chaîne alimentaire ne soient pas rares dans les archives fossiles, elles sont principalement représentées par des fossiles fragmentaires présentant des marques de signification ambiguë. Il est donc souvent difficile de faire la distinction entre les marques de prédation active et celles de charognage.
« Nos découvertes constituent l’un des rares enregistrements documentant plusieurs prédateurs sur une seule proie, et offrent ainsi un aperçu des réseaux de chaînes alimentaires dans cette région au cours du Miocène. »
La découverte de l’équipe a été faite dans des affleurements de la formation d’Agua Clara du Miocène inférieur à moyen, au sud de la ville de Coro, au Venezuela.
Parmi les restes, ils ont trouvé un squelette fragmentaire comprenant un crâne partiel et dix-huit vertèbres associées.
Décrivant les fouilles, le co-auteur, professeur de paléobiologie Marcelo R Sanchez-Villagra, a qualifié la découverte de « remarquable », notamment en raison de l’endroit où elle a été découverte, un site situé à 100 kilomètres des précédentes découvertes de fossiles.
« Nous avons entendu parler du site par le bouche à oreille d’un agriculteur local qui avait remarqué des roches inhabituelles. Intrigués, nous avons décidé d’enquêter », explique Sanchez-Villagra, directeur de l’Institut paléontologique et du musée de Zurich.
« Au début, nous ne connaissions pas la géologie du site et les premiers fossiles que nous avons découverts étaient des morceaux de crânes. Il nous a fallu un certain temps pour déterminer de quoi il s’agissait : des crânes de vaches marines, qui ont une apparence assez particulière.
« En consultant les cartes géologiques et en examinant les sédiments du nouveau site, nous avons pu déterminer l’âge des roches dans lesquelles les fossiles ont été trouvés. L’excavation du squelette partiel a nécessité plusieurs visites sur le site. Nous avons réussi à déterrer une grande partie de la colonne vertébrale et, comme il s’agit d’animaux relativement gros, nous avons dû retirer une quantité importante de sédiments.
« La région est connue pour ses preuves de prédation sur les mammifères aquatiques, et l’un des facteurs qui nous a permis d’observer de telles preuves était l’excellente préservation de la couche corticale du fossile, qui est attribuée aux sédiments fins dans lesquels il était intégré.
« Après avoir localisé le site fossilifère, notre équipe a organisé une opération de sauvetage paléontologique, en utilisant des techniques d’extraction avec protection intégrale. L’opération a duré environ sept heures, avec une équipe de cinq personnes travaillant sur le fossile. La préparation ultérieure a pris plusieurs mois, en particulier le travail minutieux de préparation et de restauration des éléments crâniens. »
Plus d’informations :
Interactions trophiques de requins et de crocodiliens avec une vache marine (Sirenia) du Miocène du Venezuela, Journal de paléontologie des vertébrés (2024). DOI: 10.1080/02724634.2024.2381505. www.tandfonline.com/doi/full/1 … 2724634.2024.2381505