NGC 261, d’un rouge rubis éclatant, se détache sur une myriade d’étoiles sur cette nouvelle image prise par le télescope spatial Hubble de la NASA. Découverte le 5 septembre 1826 par l’astronome écossais James Dunlop, cette nébuleuse est située dans l’un des compagnons galactiques les plus proches de la Voie lactée, le Petit Nuage de Magellan (SMC). Le gaz ionisé qui jaillit de cette région diffuse fait de NGC 261 une nébuleuse en émission. Elle abrite de nombreuses étoiles suffisamment chaudes pour irradier l’hydrogène gazeux environnant, ce qui fait que le nuage émet une lueur rouge rosée.
Le télescope Hubble a tourné son regard vers NGC 261 pour étudier l’efficacité de la formation des étoiles dans les nuages moléculaires, des régions extrêmement denses et compactes de gaz et de poussière. Ces nuages sont souvent constitués de grandes quantités d’hydrogène moléculaire, des zones froides où se forment la plupart des étoiles. Cependant, mesurer ce carburant brut de formation d’étoiles dans les pouponnières stellaires est un défi, car l’hydrogène moléculaire ne rayonne pas facilement. Comme il est difficile à détecter, les scientifiques suivent plutôt d’autres molécules présentes dans les nuages moléculaires.
Le SMC abrite un environnement riche en gaz composé d’étoiles jeunes ainsi que de traces de monoxyde de carbone (CO), un produit chimique corrélé à l’hydrogène et souvent utilisé pour identifier la présence de tels nuages. À l’aide de la caméra avancée pour les relevés (ACS) et de la caméra à champ large 3 (WFC3), Hubble a photographié ces étoiles dans la partie sud-ouest du SMC où réside NGC 261.
La puissance combinée d’ACS et de WFC3 a permis aux scientifiques d’examiner de près les propriétés de formation d’étoiles de la nébuleuse grâce à sa teneur en CO dans les longueurs d’onde optiques et dans le proche infrarouge. Cette recherche aide les astronomes à mieux comprendre comment les étoiles se forment dans notre galaxie et dans d’autres de notre voisinage galactique.