Savoir comment le sexe biologique est décidé pendant la grossesse peut aider à réduire les préjugés et à comprendre que notre société est beaucoup plus diversifiée également à cause de ce que nos gènes nous disent.
ADN et génome : le stockage de notre histoire
Lors de la conception, un spermatozoïde s’unit à un ovule, chacun portant environ la moitié du matériel génétique que contiendra finalement l’ovule fécondé.
À l’exception de certains virus, toutes les espèces de cette planète stockent des informations génétiques grâce à des molécules appelées acides désoxyribonucléiques, familièrement connues sous leur acronyme : ADN.
L’ensemble des molécules d’ADN d’un individu est ce que nous appelons le génome. Ces molécules stockent essentiellement l’histoire de notre évolution, c’est-à-dire les informations qui nous ont permis de survivre en tant qu’espèce et de nous adapter à tous les changements que nous avons subis au fil du temps.
Les gènes stockent des informations
Mais que faisons-nous de ce matériel génétique dont nous héritons ? Eh bien, la plupart du temps, nous allons utiliser les informations qu’elles contiennent pour synthétiser des protéines. Nous appelons le fragment d’ADN qui contient des informations permettant de synthétiser une protéine un gène. Ces protéines peuvent être de plusieurs types puisqu’elles doivent nous aider à développer des processus très divers, comme la digestion, la croissance ou, ce qui nous concerne ici, la différenciation sexuelle.
D’un autre côté, cette grande quantité d’informations, tout ce matériel génétique, est stocké dans d’énormes molécules très compliquées à manipuler.
Environ chaque cellule, qui mesure quelques dizaines de microns, contiendra de l’ADN d’un mètre et demi de long. Comme nous n’avons pas besoin de lire toutes les informations en même temps, nous avons résolu ce problème de stockage en empaquetant l’ADN avec des protéines spéciales, appelées histones, formant des structures appelées chromosomes.
Les humains ont 23 paires de chromosomes
Chaque espèce contient un nombre caractéristique de chromosomes. Dans notre cas, nous sommes également diploïdes, c’est-à-dire que nous conservons deux copies de l’information génétique (au cas où), nous avons 23 paires de chromosomes. Parmi eux, un couple est chargé de déterminer le sexe des humains : le couple sexuel. Seuls deux chromosomes peuvent former cette paire, le chromosome X et le chromosome Y.
Dans cette paire, nous pouvons trouver deux combinaisons possibles : XX pour les femmes et XY pour les hommes. Ainsi, dans un premier temps, étant donné que nous héritons de la moitié de la charge génétique de la mère et de l’autre moitié du père, le chromosome Y, qui devrait déterminer le sexe en tant qu’homme, ne peut provenir que du père, puisque la mère possède deux copies de le X.
Jusqu’à présent, cela semble être un dessin clair des facteurs impliqués dans la différenciation sexuelle. Cependant, notre héritage est constitué de gènes, qui nous permettront de synthétiser des protéines spécifiques, véritables responsables du développement des processus biologiques.
Différences entre X et Y dans la détermination du sexe
Si nous examinons les chromosomes X et Y, il existe de nombreuses différences entre eux. Pour commencer, la taille : le chromosome X est 3 fois plus grand que le chromosome Y, c’est-à-dire qu’il stocke beaucoup plus d’informations.
En fait, le chromosome Y ne stocke que les informations d’environ 55 gènes, contre 900 sur le chromosome X.
Alors comment un chromosome, apparemment si pauvre en termes d’héritage, peut-il être la clé pour déterminer notre sexe ?
Le début de notre développement sexuel
Au cours du développement embryonnaire, tous les humains, par défaut, à moins que le gamète ne reçoive un signal différent, se développeront en tant que femmes. Cependant, parmi ces quelques gènes portés par le chromosome Y, nous avons le gène connu sous l’acronyme SRY, l’acronyme du nom du gène en anglais : sex déterminant Region Y (région de détermination sexuelle du chromosome Y).
La protéine SRY, codée par ce gène, est la protéine clé qui marque le début de la détermination du sexe masculin dans notre cas (et chez le reste des mammifères), induisant le développement des organes génitaux masculins internes et externes.
Cette protéine est ce qu’on appelle en biologie un facteur de transcription, c’est-à-dire qu’une fois synthétisée, elle sera capable de stimuler ou d’induire la synthèse d’autres protéines. Ces types de protéines peuvent fonctionner de la même manière que les hormones, qui transmettent un message chimique permettant au corps de se coordonner contre un stimulus.
Par exemple, nous savons que l’insuline circule dans la circulation sanguine à la recherche de ses organes cibles, leur apportant le message que le glucose est élevé dans le sang parce que nous venons de manger. De la même manière, la protéine SRY véhicule le message selon lequel il est nécessaire de se différencier en homme et réveille les protéines responsables des changements à cet égard au cours du développement embryonnaire.
Par conséquent, l’absence de la protéine SRY permettra à la différenciation sexuelle fœtale de poursuivre son cours vers la femme, que le reste des gènes soit ou non en parfait état.
Le cas d’Imane Khelif
Lors des Jeux Olympiques organisés à Paris en 2024, nous avons été confrontés à une polémique autour d’Imane Khelif, la boxeuse algérienne dont il était devenu public que son partenaire sexuel est XY. C’est un cas très curieux car il s’agit d’une dysgynésie gonadique, c’est-à-dire un trouble congénital du développement du système reproducteur, produit dans ce cas car, bien qu’il porte les chromosomes XY, il n’a pas reçu de copie fonctionnelle du SRY. gène.
Imane Khelif aux JO de Paris 2024 / EFE.
Plus précisément, il s’agit d’une dysgynésie gonadique complète 46,XY (le nom indique qu’elle possède 46 chromosomes, qu’il n’en manque aucun et que la paire sexuelle est XY). Par conséquent, en l’absence de la protéine SRY, au cours du développement embryonnaire, les organes génitaux féminins et non masculins se sont développés, la voie par défaut a été choisie en l’absence d’un autre signal, donnant lieu au développement d’un phénotype, ce que nous appelons la manifestation de la protéine SRY. génotype, typiquement féminin.
Si cette altération est diagnostiquée à temps, il est possible de prévoir un traitement hormonal pendant la puberté pour obtenir le développement des traits féminins, même si la vérité est que ces personnes se développent pendant la grossesse en tant que femmes, naissent en tant que femmes et vivent toute leur vie en tant que femmes. .
On connaît d’autres troubles de la différenciation sexuelle classés en fonction de plusieurs facteurs, comme la présence ou l’absence de SRY, le nombre de chromosomes sexuels ou encore la possibilité que SRY ait été copié sur un chromosome X dans un génotype XX (donnant naissance à au développement des testicules), rendant notre réalité biologique bien plus diversifiée que ce que l’on peut à première vue apprécier à partir de la classification binaire mâle/femelle.