SpaceX a reporté une nouvelle fois mardi sa tentative de lancer une expédition orbitale audacieuse avec un équipage entièrement civil qui vise à réaliser la toute première sortie dans l’espace par des citoyens privés.
La mission Polaris Dawn, organisée par l’entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, devait décoller du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride dans une fenêtre de quatre heures tôt mercredi.
Mais SpaceX a annoncé mardi qu’il repoussait les plans de lancement « en raison de conditions météorologiques défavorables prévues dans les zones d’amerrissage de Dragon au large des côtes de la Floride », dans un message sur X.
Une tentative antérieure, mardi, a été annulée en raison d’une fuite d’hélium sur une ligne reliant la tour à la fusée.
Placée au sommet d’une fusée Falcon 9, la capsule SpaceX Dragon devrait atteindre une altitude maximale de 1 400 kilomètres, soit plus haut que toute autre mission habitée depuis plus d’un demi-siècle, depuis l’ère Apollo.
Le commandant de mission Isaacman guidera son équipe de quatre membres à travers la pièce maîtresse de la mission : la toute première sortie dans l’espace effectuée par des astronautes non professionnels, équipés de combinaisons d’activité extravéhiculaire (EVA) SpaceX élégantes et nouvellement développées.
L’équipe est complétée par le pilote de mission Scott Poteet, lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force, la spécialiste de mission Sarah Gillis, ingénieure principale des opérations spatiales chez SpaceX, et la spécialiste de mission et médecin Anna Menon, également ingénieure principale des opérations spatiales chez SpaceX.
Le quatuor a suivi plus de deux ans de formation en vue de cette mission historique, enregistrant des centaines d’heures sur des simulateurs ainsi que du parachutisme, de la formation à la centrifugeuse, de la plongée sous-marine et de l’ascension d’un volcan équatorien.
Polaris Dawn devrait être la première des trois missions du programme Polaris, une collaboration entre Isaacman, le fondateur de la société technologique Shift4 Payments, et SpaceX.
Isaacman a refusé de révéler son investissement total dans le projet, bien que des rapports suggèrent qu’il a payé environ 200 millions de dollars pour la mission SpaceX Inspiration4 en septembre 2021, la première mission orbitale entièrement civile.
Polaris Dawn atteindra sa plus haute altitude dès son premier jour, s’aventurant brièvement dans la ceinture de radiation de Van Allen, une région regorgeant de particules chargées à haute énergie qui peuvent présenter des risques pour la santé humaine sur des périodes prolongées.
Le troisième jour, l’équipage enfilera ses combinaisons spatiales EVA de pointe, équipées d’affichages tête haute, de caméras de casque et de systèmes avancés de mobilité articulaire, et s’aventurera à tour de rôle à l’extérieur de son vaisseau spatial, par deux.
Chacun passera 15 à 20 minutes dans l’espace, à 700 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
Leur liste de tâches comprend également le test de la communication par satellite basée sur le laser entre le vaisseau spatial et Starlink, la constellation de plus de 6 000 satellites Internet de SpaceX, dans le but d’augmenter la vitesse de communication spatiale, et la réalisation de près de 40 expériences scientifiques.
Il s’agit notamment de tests avec des lentilles de contact intégrées à la microélectronique pour surveiller en continu les changements de pression et de forme des yeux.
Après six jours dans l’espace, la mission s’achèvera par un amerrissage au large des côtes de la Floride.
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