L’augmentation des températures extrêmes année après année amène la science à s’inquiéter des effets de la chaleur sur la santé. Uniquement les 15 premiers jours d’août 1 151 personnes sont mortes en Espagne à cause des températures extrêmesselon le système de surveillance quotidienne de la mortalité (MoMo) de l’Institut de santé Carlos III.
Une étude de modélisation publiée mercredi dans The Lancet Public Health estime que les décès dus à la chaleur tripleront en Europe d’ici 2100. En Espagne, on estime que 20 194 personnes pourraient mourir. Les décès dus aux températures élevées augmenteront dans toutes les régions du vieux continent, tandis que ceux causés par le froid connaîtront une légère diminution.
Les zones les plus touchées comprendront le sud du continent (Espagne, Italie et Grèce) et certaines parties de la France. En ce moment, en Europe Environ huit personnes de plus meurent du froid que de la chaleurmais on estime que cette relation diminuera considérablement vers la fin du siècle.
Pour ces calculsles auteurs ont utilisé les données de 854 villes européennes de 30 pays différents. En outre, ils ont estimé les décès actuels et futurs liés à la température pour quatre niveaux de réchauffement climatique compris entre 1,5°C et 4°C en combinant 11 modèles climatiques différents.
Deux facteurs influencent ce phénomène : d’une part, les personnes âgées courent un plus grand risque de mourir à cause de températures extrêmes. En revanche, les prévisions indiquent que la population est de plus en plus âgée. « Un décès dû à la chaleur sur quatre peut être attribué au vieillissement de la population »explique Dominic Royé, chercheur et responsable des sciences des données à la Climate Research Foundation (FIC).
Le scientifique explique également que la chaleur et le froid ont également des effets complètement différents. Le premier « tue directement, presque soudainement ». Cela signifie que si 40°C est enregistré, son effet se fera sentir le jour même et trois ou quatre jours de plus, « puis il disparaîtra ». Dans le second cas, la problématique est plus complexe. Ici, les températures se mélangent aux maladies respiratoires infectieuses, dont les effets peuvent durer plusieurs semaines. Malgré les différences, « les résultats sont presque similaires dans une situation ou dans une autre ».
La chaleur et le froid provoquent actuellement 407 538 décès chaque année en Europe. 363 809 sont liés au second et 43 729 au premier. Avec le réchauffement climatique, les hivers deviennent plus doux. Même si l’on peut avoir tendance à penser que les décès dus aux températures diminueraient cette saison, la vérité est que la diminution est minime. Les prévisions des travaux publiés dans The Lancet Public Health montrent qu’ils ne diminueraient qu’à 333 703 en 2100. « La réduction qui devrait se produire n’est pas produite par le vieillissement », indique Royé.
La région dans laquelle vous vivez influence également cette question. Entre 1991 et 2020, le nombre de décès liés au froid était 2,5 fois plus élevé en Europe de l’Est qu’en Europe occidentale. En revanche, les décès liés à la chaleur étaient 6 fois plus élevés dans le sud que dans le nord du continent, notamment en Espagne, en Grèce, en Italie et dans certaines régions de France.
Sur le vieux continent, les taux de mortalité dus au froid se situent entre 25 et 300 décès pour 100 000 habitants. Selon les estimations de l’ouvrage, dans un scénario de réchauffement de 3ºC, ces chiffres connaîtraient au siècle prochain une réduction négligeable. Ils se situeraient entre 29 et 225 décès pour 100 000 habitants. Les territoires les plus touchés seront l’Irlande (où ils doubleraient presque), la Norvège et la Suède, les mêmes qui s’attendent à une forte augmentation de leur population de plus de 85 ans.
C’est tout le contraire qui se produit avec la chaleur : les taux varient entre 0,6 et 47 décès pour 100 000 habitants. Les plus faibles sont enregistrés au Royaume-Uni et dans les pays scandinaves. La Croatie et les régions les plus méridionales du vieux continent sont celles où les records sont les plus élevés. Dans le même scénario, une augmentation de 3ºC de la température de la planète, ces chiffres augmenterait de plus de 13 %. Autrement dit, cela pourrait tuer 55 000 citoyens supplémentaires par an. « A chaque dixième qui augmente, l’impact sera plus grand », prévient Royé.
Il est important où vous vivez
Cet impact est également influencé par des facteurs. Par exemple, dans les zones urbaines, il sera beaucoup plus élevé que dans les zones rurales. Dans le premier environnement, un effet appelé îlot de chaleur se produit (il absorbe plus de chaleur et a plus de difficulté à l’expulser), qui augmente également les températures la nuit. De plus, vivre à proximité de parcs et d’espaces verts peut également atténuer grandement l’exposition à la chaleur, développe le chercheur du FIC.
Le quartier dans lequel vous habitez est également lié, poursuit Royé. « 40ºC à Séville, ce n’est pas la même chose qu’à Bilbao ». La température est la même, mais dans la ville andalouse, elle est plus fréquente, donc sa population est plus habituée et adaptée, dit-il. Il ne faut pas non plus oublier la situation socio-économique : « Les plus vulnérables sont précisément les groupes qui disposent du moins de ressources ».
Traverser une canicule alors qu’on peut utiliser la climatisation chez soi n’est pas la même chose que lorsqu’on n’en a pas les moyens, illustre le chercheur. Donc pour lui, « La meilleure mesure pour lutter contre le changement climatique est de réduire les inégalités ». Pour survivre à des températures extrêmes, il est nécessaire de reconditionner les maisons et les villes ; si la population en a les moyens, elle pourra s’adapter beaucoup plus facilement.
Ce n’est pas la première étude à prédire l’effet des températures élevées et basses sur la mortalité. En février dernier, une étude publiée dans La santé planétaire du Lancet prévoit que d’ici 2090, la mortalité causée par la chaleur sera augmenté de 70% en Espagne. En revanche, celle provoquée par le froid ne sera réduite que de 7,5 %.
Une autre enquête sur Communications naturellespublié le même mois, prédit que la population mondiale de plus de 65 ans passera de 9% actuellement à 16% en 2050. Selon ces travaux, en tenant compte du vieillissement, en Espagne, une augmentation de 3ºC de la température mondiale, La mortalité due aux températures élevées augmenterait de 4,8%. Dans la même situation, les décès dus aux basses températures devraient être réduits jusqu’à 1,6 %. Cependant, en incluant une population de plus en plus âgée, cette diminution n’est que de 0,3 %.
Royé explique que des recherches comme celle publiée par The Lancet Public Health représentent des conclusions « très importantes ». Le chercheur soutient que ces résultats ont un impact direct sur la vie des gens à court, moyen et long terme. « Nous devons commencer dès maintenant par des mesures d’adaptation et d’atténuation de ces processus extrêmes », dit-il. Le scientifique cite en exemple les villes de Paris et de Barcelone, qui ont multiplié les espaces verts et les refuges climatiques. Il alerte également sur le danger en Espagne, qui connaît une forte augmentation des températures et un vieillissement important de la population. « C’est une bombe », prévient-il.