Présence hétérogène de forêts de feuillus sempervirentes révélée par des fossiles végétaux en Asie de l’Est

Les forêts de feuillus sempervirentes (EBLF) sont les biomes les plus caractéristiques d’Asie de l’Est. Elles jouent un rôle fondamental dans la fonction de biodiversité et les services écosystémiques du royaume floristique d’Asie de l’Est. Par conséquent, la compréhension de la dynamique historique des EBLF et de leurs facteurs sous-jacents est essentielle pour conserver leur diversité dans la région.

Néanmoins, l’apparition des EBLF reste controversée dans diverses disciplines. Plusieurs études paléobotaniques récentes ont indiqué que les EBLF se sont probablement établies au cours de l’Éocène moyen dans le sud-est de la Chine et de la fin de l’Éocène et du début de l’Oligocène dans le sud-ouest de la Chine, potentiellement plus tôt que les études de datation moléculaire. De plus, les archives fossiles de plantes fournissent des preuves plus directes et plus fiables, avec une géochronologie de haute qualité et une taphonomie unique permettant une exploration spatio-temporelle de l’apparition des EBLF.

Dans une étude publié dans le journal Diversité des plantesune équipe de chercheurs du jardin botanique tropical de Xishuangbanna (XTBG) de l’Académie chinoise des sciences (CAS), a exploité des fossiles de plantes pour explorer où et où les EBLF se sont produits en Asie de l’Est.

« Les EBLF modernes sont principalement caractérisées par des familles comprenant les Fagaceae, Lauraceae, Magnoliaceae et Theaceae », explique Zhekun Zhou, auteur principal et co-auteur correspondant de l’étude. Ce biome se produit généralement sous un climat de mousson, avec des étés chauds et humides et des hivers assez froids. Par conséquent, le paléoclimat et la paléo-végétation des assemblages fossiles servent principalement d’indicateurs importants pour identifier la présence d’EBLF. »

En compilant un ensemble de données de registres paléobotaniques cénozoïques provenant de quatre régions (sud-ouest de la Chine, sud de la Chine, centre-est de la Chine et Japon) en Asie de l’Est, les chercheurs ont reconstitué l’histoire fossile des genres dominants d’EBLF, calculé le paléoclimat et déterminé la végétation existante la plus similaire pour chaque assemblage fossile.

« Les résultats ont montré que la plupart des assemblages de fossiles végétaux ont pris l’apparence d’EBLF en Asie de l’Est au cours des temps géologiques. En combinant la période de pointe d’apparition des genres dominants et la localisation des sites fossiles, cela a permis de déduire que l’apparition d’EBLF a un modèle temporel-spatial différent », ajoute Zhou.

En outre, la recherche a collaboré avec le professeur Paul J. Valdes et le Dr Alex Farnsworth pour mener des simulations paléoclimatiques basées sur le modèle couplé du centre Hadley version 3 (HadCM3) à l’Université de Bristol au Royaume-Uni.

En comparant la reconstruction quantitative et les résultats simulés, ils ont déduit que les précipitations du trimestre le plus humide (PWetQ) supérieures à 600 mm sont un facteur important pour l’apparition des EBLF. Combinée aux dernières études sur la mousson asiatique, cette étude suggère que l’évolution en plusieurs étapes de la mousson asiatique a conduit à une occurrence diversifiée des EBLF en Asie de l’Est.

« Contrairement aux opinions dominantes jusqu’à présent, nos résultats soulignent que les EBLF en Asie de l’Est se sont produits selon des schémas temporels et spatiaux différents », conclut Zhou.