Les deux vaisseaux spatiaux jumeaux à destination de Mars pour la mission ESCAPADE de la NASA ont été emballés en Californie pour être expédiés en Floride cette semaine avant ce qui serait le tout premier lancement de la fusée New Glenn de Blue Origin depuis Cap Canaveral.
ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) a pour objectif de se placer en orbite autour de Mars et d’observer le plasma et les champs magnétiques autour de la planète pour mieux comprendre les processus qui arrachent les atomes de la magnétosphère et de la haute atmosphère de Mars. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi l’atmosphère de Mars est si fine et comment elle a pu évoluer au fil du temps.
Les deux petits satellites, baptisés Blue et Gold, ont été construits par Rocket Lab en Californie pour la NASA et le Space Science Laboratory de l’Université de Californie à Berkeley.
Les fusées arriveront bientôt au centre spatial Kennedy où elles seront dirigées vers une salle blanche pour des inspections et des tests post-transport. Elles seront ensuite encapsulées pour être lancées à New Glenn depuis la plateforme de Blue Origin située au complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral, ce qui devrait se produire avant la fin de l’année, selon les responsables de Blue Origin.
Rocket Lab est surtout connu pour son activité de petits lanceurs, deuxième après SpaceX ces dernières années en termes de nombre de lancements, principalement depuis la Nouvelle-Zélande, d’où est originaire son fondateur et PDG Peter Beck. Rocket Lab a notamment lancé avec succès la mission CAPSTONE pour la NASA afin de prouver que les futurs engins spatiaux tels que la mission Artemis et les capsules Orion pourraient entrer dans un type d’orbite unique autour de la Lune.
« Nous avons déjà été sur la Lune pour la NASA, nous sommes donc ravis de poursuivre sur cette lancée et d’envoyer la technologie Rocket Lab plus loin dans le système solaire, cette fois sur la planète rouge », a déclaré Beck dans un communiqué de presse. « Notre équipe Space Systems a construit une paire de vaisseaux spatiaux magnifiques et très performants pour aider la NASA et l’Université de Californie à Berkeley à mieux comprendre Mars. »
En 2021, la société a remporté le contrat de sous-traitance de conception des deux satellites, utilisant le vaisseau spatial Photon de la société, dans le cadre du programme Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) de la NASA avec la Direction des missions scientifiques de la NASA. Les deux satellites effectueront un voyage de 11 mois vers Mars après leur lancement et entreront sur des orbites elliptiques pour la mission scientifique planétaire d’un an.
Rocket Lab a réalisé l’assemblage, l’intégration et les tests dans son complexe de production de vaisseaux spatiaux et son siège social à Long Beach, en Californie.
Rob Lillis, chercheur principal d’ESCAPADE et directeur associé des sciences planétaires au laboratoire des sciences spatiales de l’UC Berkeley, a salué les efforts déployés par Rocket Lab au cours des trois dernières années pour maintenir la mission sur la bonne voie en fonction de sa fenêtre de lancement.
« La livraison réussie du vaisseau spatial au Centre spatial Kennedy marque une étape importante et l’aboutissement de plus de trois ans de travail d’équipe acharné de la part de tous les membres du projet, en particulier de nos partenaires de Rocket Lab », a-t-il déclaré. « Les engins spatiaux interplanétaires doivent être beaucoup plus résistants que les satellites terrestres, et développer non pas une, mais deux de ces sondes presque à partir de zéro n’a pas été une mince affaire. »
Pour atteindre Mars, il faudra cependant que la nouvelle fusée de Jeff Bezos fonctionne dès son premier essai, après que la NASA a attribué à Blue Origin un contrat de lancement d’une valeur de 20 millions de dollars. Sa fenêtre de lancement commence en septembre et se termine en octobre. Le site ESCAPADE indique le 29 septembre comme date de lancement.
La NASA s’appuie également sur Blue Origin et New Glenn pour l’un des deux systèmes d’atterrissage humain lunaire du programme Artemis, Blue Moon.
Et Blue Origin dispose d’un important portefeuille de clients commerciaux, notamment de plusieurs vols pour Amazon de Bezos et ses satellites Project Kuiper.
La construction des fusées se poursuit à l’usine Blue Origin, à côté du complexe des visiteurs du Kennedy Space Center sur l’île Merritt, et les équipes ont récemment testé des opérations de récupération à Port Canaveral pour le retour des propulseurs du premier étage après le lancement.
L’entreprise dispose d’installations suffisamment grandes à Cap Canaveral pour traiter trois fusées New Glenn à la fois. Blue Origin a repris le bail de la LC-36 en 2015, investissant environ 1 milliard de dollars dans le seul site. Il a déjà été utilisé pour les lancements gouvernementaux de 1962 à 2005, notamment l’atterrisseur lunaire Surveyor 1 en 1967 et certaines des sondes Mariner.
Lorsque les lancements auront finalement lieu, le premier étage atterrira à environ 1000 kilomètres de la base dans l’Atlantique, sur une plate-forme d’atterrissage similaire à celle utilisée par SpaceX pour le lancement et l’atterrissage de ses fusées Falcon 9. Après l’atterrissage, ils retourneront à Port Canaveral pour être déchargés et réutilisés avec les propulseurs conçus pour voler jusqu’à 25 fois.
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