Le 15 août, deux chercheurs à bord d’un bateau pneumatique ont navigué vers la lagune de Batiquitos à Carlsbad, en Californie, à la recherche de zostères, une plante sous-marine qui sert de nurserie aux poissons, crabes, crevettes et autres espèces marines.
Les plaisanciers, équipés de sonars et de matériel de plongée, étaient également à la recherche de tout signe de Caulerpa, une algue invasive qui peut se propager rapidement et étouffer les zostères indigènes. Surnommée « algue tueuse », Caulerpa taxifolia est apparue dans la lagune d’Agua Hedionda à proximité de Carlsbad en 2000 et n’a été éliminée qu’au terme d’une lutte intensive de plusieurs années, qui a coûté 7 millions de dollars.
Depuis lors, l’envahisseur, qui pourrait avoir été abandonné depuis un aquarium domestique, a disparu du littoral du comté de North. Cependant, l’année dernière, de petites quantités d’une espèce légèrement différente mais tout aussi destructrice, Caulerpa prolifica, ont été trouvées dans la baie de San Diego et des efforts sont en cours pour l’éradiquer.
L’étude d’une journée à Carlsbad fait partie des préparatifs pour le remplacement du chevalet de chemin de fer en bois vieux de 80 ans qui traverse la lagune. Les travaux devraient commencer cet automne et s’achever en 2028 pour un coût d’environ 165 millions de dollars. La loi de l’État exige que les travaux soient interrompus du 15 avril au 31 juillet de chaque année pendant la saison de nidification de la sterne naine de Californie.
Une étude réalisée en 2015 a montré plusieurs lits denses de zostères répartis entre quelques zones clairsemées dans le lagon, a déclaré Derek Langsford, consultant en conformité environnementale travaillant avec l’Association des gouvernements de San Diego.
La zostère est considérée comme l’un des super-héros de la nature. C’est l’une des nombreuses espèces d’herbes marines. Ses longues lames glissantes offrent de l’ombre et un camouflage aux jeunes poissons. La zostère ancre les rivages et fournit de la nourriture et un habitat à une grande variété de vie marine.
La croissance de la plante vivace varie d’une année à l’autre en fonction du temps, des précipitations et d’autres facteurs.
« Nous avons eu deux hivers relativement humides », a déclaré Langsford. « Cela a permis à davantage d’eau douce de s’écouler dans le canal du lagon. La zostère marine n’aime pas l’eau douce. »
Le ruissellement des eaux pluviales apporte également du limon et des sédiments, qui troublent l’eau et empêchent la lumière d’atteindre la plante pour la photosynthèse dont elle a besoin pour survivre.
« Ces lagons sont très sensibles et abritent de nombreuses espèces en voie de disparition », explique Sue Scatolini, biologiste au Département des transports de Californie (CalTrans). « Les marais salants et les lagons sont des habitats très importants. »
Plus de 200 espèces d’oiseaux ont été observées dans la lagune, notamment la sterne naine de Californie, une espèce en voie de disparition, et le pluvier neigeux de l’Ouest. Les eaux peu profondes constituent un lieu de reproduction pour des poissons marins d’importance biologique et commerciale, comme le flétan et le chabot.
En dehors des zostères, il n’y a pas beaucoup de végétation dans le lagon, a déclaré Scatoline. La plupart du fond est peu profond et sablonneux, la plupart n’atteignant que la hauteur des genoux à marée basse. La partie la plus profonde est le chenal sous le pont, où le fond est gratté par le courant.
La zostère est une plante sous-marine à fleurs, et non une algue, qui pousse dans des zones allant de la zone de marée jusqu’à environ 20 pieds de profondeur.
Les Amérindiens le récoltaient pour se nourrir, pour fabriquer des toitures, pour tisser des paniers, pour fumer la viande de cerf et comme remède contre la diarrhée. Les premiers colons californiens l’utilisaient pour couvrir leurs toits de chaume, ainsi que comme combustible, comme litière et comme amendement du sol.
Les industries utilisaient la zostère pour fabriquer du papier, des cigares, des matériaux de rembourrage et d’emballage. Cependant, la loi de l’État interdit aujourd’hui sa récolte commerciale ou récréative, selon le Département de la pêche et de la faune de l’État.
L’Association des gouvernements de San Diego, qui supervise le projet de remplacement du pont, devra remplacer toute zostère marine que l’enquête aura détectée dans la zone concernée par les travaux. Si une Caulerpa était découverte, les travaux pourraient être retardés jusqu’à ce que la plante envahissante soit éliminée.
« Nous ne pensons pas que nous rencontrerons de Caulerpa ici », a déclaré Tim Pesce, planificateur environnemental principal de SANDAG.
L’ancien pont ferroviaire à voie unique est remplacé par un pont en béton à double voie qui apporte de nombreux avantages environnementaux et opérationnels.
Le nouveau pont sera plus long et aura moins d’emprise sur l’eau, ce qui améliorera le flux des marées et la qualité de l’eau dans le lagon. Au lieu de reposer sur plus de 100 poteaux ou piliers en bois rapprochés dans l’eau, la nouvelle structure sera soutenue par des piliers en béton espacés de 17 mètres.
Un autre avantage sera l’extraction d’environ 40 000 mètres cubes de sable, a déclaré Pesce. Le sable sera utilisé pour reconstituer la plage voisine de South Ponto et pour agrandir une zone de nidification de la sterne naine en érosion près de l’embouchure du lagon.
En ce qui concerne les avantages opérationnels, un deuxième ensemble de voies améliore la vitesse et l’efficacité du service en permettant aux trains de se croiser.
Jusqu’à présent, SANDAG a doublé environ les trois quarts du corridor de 60 miles entre le centre-ville de San Diego et la frontière du comté d’Orange. Le projet de pont de Batiquitos ajoutera plus d’un demi-mile de double voie, éliminant un goulot d’étranglement entre Carlsbad et Encinitas.
Le projet de pont renforce un lien important dans le corridor ferroviaire Los Angeles-San Diego-San Luis Obispo, ou LOSSAN, de 351 miles.
Le corridor LOSSAN est la seule liaison ferroviaire de passagers et de marchandises du comté de San Diego avec Los Angeles et le reste des États-Unis. Il fait également partie du réseau fédéral de corridors ferroviaires stratégiques reliant les bases militaires à travers le pays.
Au niveau local, le corridor est utilisé quotidiennement par les trains de banlieue Coaster du North County Transit District, le service de passagers Amtrak et BNSF Freight.
2024 The San Diego Union-Tribune. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.