Une équipe de plongeurs britanniques a salué la découverte d’une épave au large de l’Écosse qui serait celle d’un navire de guerre de la Royal Navy coulé pendant la Première Guerre mondiale mais toujours « pratiquement intact ».
L’équipe a découvert ce qu’elle pense être le HMS Hawke, qui a coulé après avoir été touché par une torpille allemande en octobre 1914, dans la mer du Nord plus tôt cette semaine.
Paul Downs, qui faisait partie des plongeurs et a filmé les images de l’épave perdue depuis longtemps, l’a décrite comme une découverte « unique dans une vie » étant donné son état « incroyable ».
« Elle est pratiquement intacte », a-t-il déclaré à l’. « L’état de conservation est incroyable pour une épave vieille de 110 ans qui a connu une fin violente ».
« Lost in Waters Deep », un groupe qui recherche les épaves de navires de la Première Guerre mondiale dans les eaux écossaises, a été le fer de lance des efforts de plusieurs années pour retrouver le navire de guerre.
L’équipe attend désormais la confirmation officielle de la Royal Navy après lui avoir fourni ses conclusions.
« Qualité supérieure »
Seuls 70 membres de l’équipage du HMS Hawke ont survécu, tandis que plus de 500 sont morts, après avoir été attaqué par un sous-marin allemand dans les premiers mois de la Première Guerre mondiale.
Le navire de guerre, un croiseur de classe Edgar lancé pour la première fois en 1891, mesurait 387 pieds (118 mètres) de long et 60 pieds de large.
Il a pris feu, a explosé puis a disparu sous les eaux troubles de la mer du Nord, au nord-est de l’Écosse, en moins de huit minutes.
Le navire repose depuis lors sur le fond marin, à 110 mètres de profondeur.
Downs a déclaré que la profondeur a probablement joué un rôle dans sa préservation.
Ses canons, ses autres armements, son pont et certains éléments intérieurs comme une horloge et un baromètre mural étaient tous encore visibles, malgré plus d’un siècle au fond de la mer.
« Cela permet d’éviter les tempêtes que connaît la mer du Nord pendant l’hiver », explique Downs.
Il a noté que le navire de guerre avait également été construit avec des matériaux « d’absolument première qualité » à l’apogée de l’empire britannique.
« Tous les éléments en laiton de l’épave, comme les hublots et les brèches pour les canons de pont, sont encore brillants… c’est probablement dû au fait qu’elle a été si bien construite. »
« Épave contrôlée »
Lost in Waters Deep a passé des années à localiser l’endroit où il soupçonnait que le navire de guerre avait coulé, notamment en recherchant le journal du commandant du sous-marin et les journaux de bord d’autres croiseurs de la marine qui avaient été en contact avec lui.
L’équipe a également été aidée par un rapport sur une « obstruction » du fond marin signalé dans les années 1980, bien que l’épave ait en fait été retrouvée à un kilomètre de là.
Le HMS Hawke fut l’un des premiers navires de la Royal Navy perdus dans le conflit, alors que la flotte britannique avait initialement du mal à s’adapter à la menace des sous-marins allemands.
« Historiquement, elle est très importante », a noté Downs.
Il a prédit que l’épave ne pourrait pas être récupérée avec succès après être restée si longtemps au fond de la mer, mais que la décision finale reviendrait à la Royal Navy.
« J’imagine qu’elle deviendra une épave contrôlée, donc elle sera classée comme une tombe de guerre.
« Donc, à un moment donné dans le futur, vous pourrez peut-être plonger, mais sans rien toucher.
« C’est en fait un site archéologique. Donc tout est filmé, photographié et laissé in situ. »
La Royal Navy a déclaré aux médias britanniques qu’elle appréciait les efforts déployés pour localiser l’épave.
« Une fois que les preuves à l’appui de cette découverte seront reçues, elles permettront à nos historiens d’identifier formellement l’épave », a déclaré un porte-parole.
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