Cela allait durer huit jours et maintenant cela pourrait prendre huit mois, un an ou même plus. Quand les astronautes Barry Wilmore61 ans, et Sunita Williams58 ans, ont quitté la Terre début juin, ils envisagent de revoir très prochainement leurs familles. Cependant, sur le chemin de Station spatiale internationale (ISS, pour son acronyme en anglais), le navire dans lequel ils voyageaient et dont ils testaient le fonctionnement, le Boeing Starliner, a commencé à avoir des problèmes.
Aujourd’hui, plus de deux mois plus tard, les deux Américains, affectueusement surnommés Butch et Suni, sont toujours à la base, la NASA ne sait toujours pas quoi faire et ils ne savent pas quand ils pourront revenir. Ils sont littéralement piégés dans l’espace.
L’agence spatiale américaine a indiqué cette semaine qu’elle « menait toujours une discussion importante » sur « options de retour ». Et il semble qu’il y ait des désaccords au sein des agents de mission sur le retour ou non des aéronautes à bord du Starliner, qui, au cours du voyage, a présenté pannes du système de propulsion et des fuites d’hélium (le gaz utilisé pour contrôler les propulseurs).
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing s’approche de l’ISS lors de son vol inaugural habité vers l’ISS
« Nous avons du temps avant de ramener Starliner à la maison, et nous voulons l’utiliser à bon escient », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA, lors d’une conférence de presse. Il a toutefois reconnu que la décision ne pouvait être reportée indéfiniment et que la dernière semaine d’août« si ce n’était pas avant », ils auraient dû choisir.
Le 7 août, la NASA a révélé qu’elle évaluait la possibilité de ramener les deux astronautes à bord. une capsule SpaceX Dragon 8 (principal concurrent de Boeing) en février 2025.
Toutefois, cette alternative comporte également des risques, car « Les combinaisons d’astronautes ne sont pas interchangeables »comme l’a expliqué lors d’une conférence de presse Joel Montalbano, administrateur associé adjoint de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA. « Vous ne pouvez pas avoir une combinaison Boeing sur un SpaceX, ni une combinaison SpaceX sur un véhicule Boeing », a-t-il expliqué. Cela signifierait envoyer les combinaisons à temps au laboratoire spatial, où restent les deux astronautes.
De plus, si cette décision était prise, Wilmore et Williams devraient rester encore huit mois que prévu, s’exposant ainsi aux radiations pendant une période prolongée. Selon la BBC, la NASA a répété à plusieurs reprises qu’elle avait « confiance » en Starliner et que l’engin pourrait être utilisé pour ramener les deux membres de l’agence chez eux en cas d’urgence.
Dans le même esprit, Boeing a déclaré dans un communiqué qu’il était prêt à « soutenir la NASA dans le retour du Starliner, avec ou sans les astronautes » et que sa priorité était « assurer la sécurité de l’équipage ».
Une mission imparfaite
La mission à laquelle participaient Butch et Suni était une vol d’essai du navire Le vaisseau spatial Boeing, qui devait être en orbite pour la première fois pendant huit jours. L’objectif était d’identifier et de résoudre les problèmes du Starliner avant qu’il ne commence à fonctionner. missions régulières l’année prochaine transporter les membres de la NASA vers et depuis l’ISS.
En ce sens, José Hace, astronaute en chef de la NASA, a souligné que « cette mission est un vol d’essai » et que tout le monde, y compris les astronautes, « ils savaient que ce n’était peut-être pas parfait ». « Les voyages dans l’espace représentent un risque et ils l’ont accepté dans le cadre de leur travail », a-t-il ajouté dans des déclarations rapportées par le New York Times.
Pour cette raison, l’agence américaine exclut de qualifier l’opération d’échec, même si les astronautes finissent par revenir dans un autre véhicule. « Si la NASA intervient et dit : « Hé, maintenant nous voulons que notre équipage rentre à la maison dans un autre véhicule », cela, en soi, ne devrait pas être classifié. » comme un accident« , a déclaré Russ DeLoach, chef de la sécurité et de l’assurance des missions de la NASA, lors d’une conférence télématique.