Trouver des leçons sur le pouvoir des services de garde d’enfants financés par le gouvernement fédéral pour les mères qui travaillent

Alors que les femmes continuent de lutter pour l’égalité des sexes sur le lieu de travail, un nouveau document coécrit par l’économiste prix Nobel Claudia Goldin sur une loi de l’époque de la Seconde Guerre mondiale utilisée pour soutenir les mères qui travaillent révèle ce qui peut être fait avec la volonté politique.

Dans « Mobiliser la main-d’œuvre des mères : la garde d’enfants sous la loi Lanham pendant la Seconde Guerre mondiale », actuellement disponible dans le Série de documents de travail du NBERle professeur d’économie Henry Lee a examiné l’impact de cette législation de 1940, qui a été initialement adoptée pour financer les infrastructures, mais qui a ensuite financé la garde d’enfants pour les mères qui travaillaient.

Comme l’explique le document de travail, la loi Lanham a créé et soutenu à la fois des crèches pour les enfants d’âge préscolaire et des services à horaires prolongés pour les écoliers. « Il s’agissait d’un programme préscolaire national, pratiquement universel, financé par le gouvernement fédéral », a déclaré Goldin, lauréate du prix Nobel 2023. « C’est, à ce jour, le seul. » (Le célèbre programme Head Start, a-t-elle noté, est financé par le gouvernement fédéral mais se concentre sur les enfants et les familles à faible revenu et a donc une portée beaucoup plus limitée.)

Conçues comme un moyen de libérer de la main d’œuvre supplémentaire qui pourrait être nécessaire à l’effort de guerre, de nombreuses crèches dites « Lanham » ont réaffecté des crèches de la Works Progress Administration (WPA) de l’époque de la Grande Dépression aux jeunes enfants, en utilisant une loi d’affectation de secours d’urgence qui autorisait « pas moins de 6 millions de dollars » à cette fin. (Le président Franklin Delano Roosevelt a ajouté 400 000 dollars supplémentaires provenant d’un autre fonds d’urgence, avec d’autres crédits approuvés en 1943, portant la dépense fédérale globale à près de 52 millions de dollars de 1943 à 1946.)

Mais alors que les crèches WPA étaient conçues pour aider les enfants de parents à faibles revenus et sans emploi, les crèches Lanham visaient à aider les mères qui travaillent avec des enfants âgés de 2 à 11 ans.

En plus de la surveillance tout au long de l’année, ces crèches et les soins prolongés offraient également une éducation et, dans la plupart des crèches, des repas élaborés par des nutritionnistes.

« Nous savons, grâce aux sondages Gallup de l’époque, que pratiquement personne ne pensait que c’était une bonne idée d’employer des femmes ayant des enfants en âge préscolaire », a déclaré Goldin. « Il y avait beaucoup de sentiments négatifs à ce sujet. »

Mais à mesure que la guerre progressait sans fin en vue, les mères étaient considérées comme une ressource essentielle pour faire fonctionner de nombreuses industries et pour contribuer directement à l’effort de guerre pendant que les hommes partaient au combat. Ces efforts comprenaient la production de fournitures ainsi que la fabrication de munitions ou d’armements.

« Les contrats de biens et de services ont énormément augmenté » avec l’entrée en vigueur de la loi, a déclaré Goldin, qui a analysé quelque 191 000 contrats fédéraux de cette période.

Goldin et ses co-auteurs Joseph Ferrie de l’Université Northwestern et Claudia Olivetti du Dartmouth College ont découvert que même si la loi libérait de la main-d’œuvre, une grande partie de ses bénéfices profitait aux femmes qui travaillaient déjà.

Au lendemain de la Grande Dépression, explique Goldin, les femmes ont cherché des emplois mieux rémunérés dans les entreprises de défense et dans les usines textiles du Sud, qui, à cette époque, étaient principalement accessibles aux femmes blanches.

Les femmes, a déclaré Goldin, « ont été grandement attirées par l’augmentation soudaine des salaires ».

Selon elle, cette loi a incontestablement augmenté la main-d’œuvre. Cependant, « il était assez clair que les femmes entraient dans la population active, qu’elles aient des enfants ou non, et qu’elles aient des enfants d’âge préscolaire ou non », a-t-elle déclaré. « Certaines crèches ont été créées en 1942, mais la grande majorité l’ont été en 1943 et 1944, et à cette époque, le taux d’emploi dans ces endroits était assez élevé.

« Nous avons des données sur les contrats fédéraux par ville, et nous savons également où l’argent de Lanham est allé par ville pendant certaines des premières années », a déclaré Goldin.

Comparées au recensement de 1940, ces données montrent que l’argent, distribué à 685 villes en 1945, était destiné principalement aux régions où de nombreuses femmes travaillaient déjà. « Nous pouvons voir que c’est là que les crèches de Lanham ont ouvert. Pas nécessairement dans les endroits où les besoins étaient les plus grands, mais dans les endroits où les femmes souhaitaient réellement trouver un travail supplémentaire. »

Bien que cet article examine « comment ce programme a évolué et pourquoi il a évolué de cette manière », ce n’était pas l’objectif initial de la recherche, a déclaré Goldin.

L’idée originale du lauréat du prix Nobel était d’étudier l’impact du programme sur les enfants des écoles maternelles une fois adultes, mais l’insuffisance des registres fédéraux indiquant l’emplacement exact des crèches s’est avérée difficile à mettre en œuvre.

« Nous avons probablement déjà les adresses d’environ la moitié d’entre eux. » Au cours de cette recherche, Goldin et ses co-auteurs ont cependant découvert des informations qui pourraient être utilisées dans l’autre projet.

« J’aime être une historienne de l’économie. Je suis une détective », a-t-elle déclaré.

Bien que les recherches sur la loi Lanham soient toujours en cours, elle continue de découvrir de nouvelles perspectives sur l’impact de cette loi de 1940. « C’était en fait un très petit programme », a déclaré Goldin. « Mais il a eu un impact important dans certaines petites villes. »

Cette histoire est publiée avec l’aimable autorisation de La Gazette de Harvardle journal officiel de l’Université Harvard. Pour plus d’informations sur l’université, visitez Harvard.edu.