Découverte d’une nouvelle espèce de mammifère disparu ressemblant au morse dans l’Atlantique Nord

Une nouvelle découverte réalisée par une équipe de paléontologues dirigée par le Dr Mathieu Boisville (Université de Tsukuba, Japon) a permis de découvrir une nouvelle espèce du genre éteint Ontocetus provenant des dépôts du Pléistocène inférieur de l’Atlantique Nord. Cette espèce, appelée Ontocetus posti, présente des similitudes surprenantes dans ses adaptations alimentaires avec le morse moderne (Odobenus rosmarus), mettant en évidence un cas intriguant d’évolution convergente. La recherche est publiée dans la revue PairJ.

Les fossiles d’Ontocetus posti ont été découverts à Norwich, au Royaume-Uni, et à Anvers, en Belgique. On pensait initialement que ces restes appartenaient à une autre espèce, Ontocetus emmonsi ; cependant, une analyse détaillée des mandibules a révélé une combinaison unique de caractéristiques qui en font une nouvelle espèce.

Ces caractéristiques comprennent la présence de quatre dents post-canines, d’une canine inférieure plus grande et d’une symphyse mandibulaire soudée et courte. De telles caractéristiques anatomiques suggèrent qu’Ontocetus posti était assez bien adapté à l’alimentation par succion, un peu comme son parent moderne, le morse.

Originaire de l’océan Pacifique Nord, le genre Ontocetus s’est répandu dans l’Atlantique au cours de la transition mio-pliocène. Cette migration a probablement été facilitée par la voie maritime d’Amérique centrale, un passage océanique crucial avant la fermeture de l’isthme de Panama.

Le refroidissement global qui en a résulté, à partir du Pliocène supérieur, a eu un impact significatif sur la vie marine, contribuant à l’extinction d’Ontocetus posti au cours du Pléistocène précoce et permettant à l’Odobenus rosmarus, adapté au froid, d’émerger et de finalement dominer.

Cette découverte met en lumière l’histoire évolutive des morses, en soulignant la manière dont les changements environnementaux ont façonné les adaptations et la survie des mammifères marins. La convergence des adaptations alimentaires entre Ontocetus posti et le morse moderne illustre les processus évolutifs dynamiques qui se produisent à travers différentes époques et différents environnements.