La Grande Barrière de corail est vaste et spectaculaire. Mais les blanchissements massifs et répétés des coraux, provoqués par les températures élevées des océans, menacent la survie des colonies de coraux qui constituent l’épine dorsale du récif.
Notre étude, publié aujourd’hui dans Naturefournit une nouvelle image à long terme des températures de surface des océans responsables du blanchissement des coraux. Elle montre que la chaleur récente de la surface de la mer est sans précédent par rapport aux 400 dernières années. Elle confirme également que les humains sont à blâmer.
Les résultats sont une confirmation alarmante que le réchauffement climatique, causé par les activités humaines, continuera à endommager la Grande Barrière de corail.
Tout espoir n’est pas perdu. Mais nous devons faire face à une vérité évidente : si l’humanité ne change pas de cap, notre génération sera probablement témoin de la disparition de l’une des plus grandes merveilles naturelles de la Terre.
Un écosystème unique en son genre
La Grande Barrière de corail est le système de récifs coralliens le plus étendu de la planète. Elle abrite éventail phénoménal de biodiversitécomprenant plus de 400 types de coraux, 1 500 espèces de poissons et 4 000 types de mollusques, ainsi que des tortues et des dugongs en voie de disparition.
Cependant, le blanchissement massif des coraux au cours des trois dernières décennies a eu de graves conséquences sur le récif. Le blanchissement se produit lorsque les coraux sont tellement stressés par la chaleur qu’ils expulsent les minuscules organismes vivant à l’intérieur de leurs tissus. Ces organismes donnent au corail une partie de sa couleur et contribuent à sa croissance. alimenter son métabolisme.
En cas de blanchissement modéré, les coraux peuvent se reconstituer. Mais lors des épisodes les plus récents, de nombreux coraux sont morts.
La Grande Barrière de corail a souffert cinq événements de blanchiment massif au cours des neuf derniers étés. S’agit-il d’une anomalie ou d’une variabilité naturelle que le récif a connue au cours des siècles précédents ? Notre recherche a cherché à répondre à cette question.
Une histoire vieille de 400 ans
Le corail lui-même peut nous dire ce qui s’est passé dans le passé.
À mesure que les coraux grandissent, la composition chimique de leur squelette reflète les conditions océaniques du moment, notamment sa température. En particulier, les grands coraux en forme de rocher, appelés Poritespeuvent vivre pendant des siècles et sont d’excellents témoins du passé.
Notre étude visait à comprendre comment les températures de surface de la mer de Corail, qui comprend le récif, ont varié au cours des quatre derniers siècles. Nous nous sommes concentrés sur la période de janvier à mars, les trois mois les plus chauds sur le récif.
Tout d’abord, nous avons rassemblé un réseau d’enregistrements continus et de haute qualité des coraux de la région. Ces enregistrements ont été analysés par des climatologues spécialistes des coraux et se composent de milliers de mesures Porites coraux de tout le Pacifique tropical occidental.
À partir de ces enregistrements, nous avons pu reconstituer les températures moyennes de surface de la mer de Corail de 1618 à 1995, et les calibrer sur les relevés de température modernes de 1900 à 2024. Le résultat global est alarmant.
De 1960 à 2024, nous avons observé un réchauffement estival moyen annuel de 0,12°C par décennie.
Les températures moyennes de la surface de la mer en 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024 ont été cinq des six plus chaudes que la région ait connues depuis quatre siècles.
Forage d’un noyau de squelette de corail dans la mer de Corail. Source : Tom DeCarlo.
Les humains sont sans aucun doute à blâmer
L’étape suivante consistait à examiner dans quelle mesure l’augmentation des températures dans la mer de Corail pouvait être attribuée à l’influence humaine.
Pour ce faire, nous avons utilisé des simulations de modèles informatiques publiés du climat de la Terre, avec et sans influence humaine, y compris les gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles.
Alors, qu’avons-nous découvert ? Sans influence humaine, les températures de surface de la mer de Corail de janvier à mars restent relativement constantes depuis 1900. Si l’on ajoute à cela les impacts humains, la région se réchauffe progressivement au début des années 1900, puis rapidement après les années 1960.
En bref : sans le réchauffement climatique d’origine humaine, les températures très élevées de la mer observées ces dernières années seraient pratiquement impossibles, selon notre analyse basée sur les meilleurs modèles climatiques mondiaux.
Il y a des nouvelles pires. projections climatiques nous met sur la voie d’un réchauffement accru, même en tenant compte des engagements internationaux de réduction des émissions. Cela expose le récif corallien à un risque de blanchissement à court terme. base quasi-annuelle.
Des blanchissements successifs risquent d’être catastrophiques pour la Grande Barrière de corail, car ils compromettent les chances de récupération des coraux entre deux épisodes de blanchissement.
Même si le réchauffement climatique est maintenu en deçà de l’objectif de 1,5°C au-dessus des températures préindustrielles fixé par l’Accord de Paris, 70 à 90 % des coraux du monde pourrait être perdu.
Nous devons rester concentrés
Le gouvernement australien a un rôle crucial à jouer dans la gestion des menaces qui pèsent sur la Grande Barrière de corail. La dévastation est à portée de main, sous ses yeux.
Mais ce qui se passe sur la Grande Barrière de corail devrait également être une international appel au réveil. Le quatrième Un phénomène de blanchissement massif des coraux s’est produit cette année à l’échelle mondiale ; la Grande Barrière de corail n’est pas la seule à être menacée.
Chaque fraction de degré de réchauffement évitée donne un nouvel espoir pour les récifs coralliens. C’est pourquoi la communauté internationale doit continuer à mettre l’accent sur des mesures ambitieuses pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Les objectifs de réduction des émissions doivent être atteints, au minimum. Les solutions existent et nos dirigeants doivent les mettre en œuvre.
Nos recherches fournissent à la société des preuves scientifiques sur ce qui est en jeu si nous n’agissons pas.
L’avenir de l’un des écosystèmes les plus remarquables de la Terre dépend de nous tous.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.