La découverte d’un minuscule os permet de mieux comprendre l’existence des mystérieux humains « hobbits »

La découverte d’un minuscule os du bras suggère qu’un ancien humain surnommé « hobbits » n’a rétréci jusqu’à sa taille minuscule qu’après son arrivée sur une île indonésienne il y a un million d’années, ont déclaré des scientifiques mardi.

Depuis que les premiers fossiles suggérant son existence ont été découverts sur l’île de Flores en 2003, de nombreux mystères planent sur l’Homo floresiensis, un minuscule animal.

On pense que ces hominidés utilisant des outils vivaient sur l’île il y a 50 000 ans à peine, lorsque notre propre espèce, l’homo sapiens, parcourait déjà la Terre, y compris dans l’Australie voisine.

À partir de dents et d’une mâchoire vieilles de 60 000 ans découvertes dans une grotte insulaire, les scientifiques avaient précédemment estimé que les hobbits mesuraient environ 1,06 mètre (3,5 pieds).

Mais la découverte d’une partie d’un os du bras supérieur ainsi que de quelques dents sur un site insulaire à ciel ouvert sur l’île suggère que certains hobbits mesuraient à peine un mètre de haut il y a environ 700 000 ans, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications.

L’os était si petit que l’équipe internationale de chercheurs a d’abord pensé qu’il provenait d’un enfant.

Adam Brumm, co-auteur de l’étude et archéologue à l’université Griffith en Australie, a déclaré à l’ qu’il s’agissait du plus petit fossile d’humérus d’un hominidé adulte jamais découvert.

« Vraiment épique »

Cette découverte pourrait faire pencher la balance dans un débat houleux parmi les scientifiques sur la façon dont H.floresiensis est devenu si petit.

Certains soutiennent que les hobbits, surnommés d’après les petits héros des romans fantastiques de JRR Tolkien, descendent d’un hominidé antérieur, déjà petit, arrivé sur Flores il y a environ un million d’années.

D’autres pensent que c’est notre ancêtre Homo erectus, qui avait à peu près notre taille et s’était répandu dans toute l’Asie, qui s’est retrouvé piégé sur l’île, pour ensuite évoluer en H.floresiensis, plus petit, au cours des 300 000 années suivantes.

Les chercheurs à l’origine de la dernière découverte estiment qu’elle soutient fortement cette dernière théorie.

« Ces anciens humains ont vu leur taille corporelle « considérablement réduite selon un phénomène évolutif bien connu appelé nanisme insulaire », a déclaré Brumm.

Dans le cadre de ce processus, les animaux de plus grande taille ont tendance à rétrécir au fil du temps pour s’adapter à leur environnement limité.

L’île tropicale abritait d’autres mammifères plus petits que la normale, notamment un parent de l’éléphant de la taille d’une vache.

Les dents nouvellement découvertes ressemblent également à des versions plus petites de celles de l’Homo erectus, ont déclaré les chercheurs.

« Si nous avons raison, il semble que l’Homo erectus ait été capable de traverser d’énormes barrières sous-marines pour atteindre des îles isolées comme Flores », a déclaré Brumm.

« Nous ne savons pas comment ils ont fait cela », a-t-il dit, ajoutant qu’une « chute accidentelle sur les débris du tsunami » était une possibilité.

Une fois piégés sur l’île, ces anciens humains ont réussi à survivre pendant des centaines de milliers d’années, évoluant vers « d’étranges nouvelles formes », a déclaré Brumm.

Mark Moore, archéologue à l’Université australienne de Nouvelle-Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que cette découverte signifie que « nous pouvons désormais affirmer avec confiance » que la théorie de l’Homo erectus est le scénario le plus probable.

Moore, qui a étudié les outils en pierre utilisés par les hobbits, a déclaré à l’ que cette « technologie ne protégeait pas notre espèce cousine des forces de l’évolution biologique ».

Le fait que les hobbits aient autant changé en seulement 300 000 ans est « un rappel du pouvoir de la sélection naturelle », a-t-il ajouté.

« L’histoire évolutive de ce groupe d’hominidés est véritablement épique. »

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