Une espèce de corail emblématique trouvée dans les eaux britanniques pourrait étendre son aire de répartition en raison du changement climatique, selon de nouvelles recherches.
L’éventail rose est un corail mou qui vit dans les eaux peu profondes de l’ouest de la Méditerranée (gamme sud) au nord-ouest de l’Irlande et au sud-ouest de l’Angleterre et du Pays de Galles (gamme nord).
L’espèce est classée « vulnérable » dans le monde entier et il est répertorié comme un espèces d’importance principale en Angleterre et au Pays de Galles en vertu de la loi NERC 2006.
La nouvelle étude, menée par l’Université d’Exeter, a révélé que l’espèce est susceptible de se propager vers le nord, y compris autour de la côte britannique, à mesure que les températures mondiales augmentent.
Les résultats pourraient être utilisés pour identifier les zones prioritaires pour protéger les populations de gorgones roses.
« Nous avons construit des modèles pour prédire l’habitat actuel et futur (2081-2100) des gorgones roses dans une zone couvrant le golfe de Gascogne, les îles britanniques et le sud de la Norvège », a déclaré le Dr Tom Jenkins, de l’Université d’Exeter.
« Les prédictions du modèle ont révélé des zones actuelles d’habitat convenable au-delà des limites nord actuelles de l’aire de répartition de l’éventail rose, dans des zones où des colonies n’ont pas encore été observées.
« On ne sait pas pourquoi les gorgones roses n’ont pas encore colonisé ces zones. Les obstacles possibles incluent une dispersion insuffisante de leurs larves et une forte concurrence entre les espèces pour l’espace et les ressources.
« Nos prévisions futures, utilisant un scénario de réchauffement climatique à fortes émissions appelé RCP 8.5, ont révélé une augmentation de l’habitat convenable pour les gorgones roses au nord de son aire de répartition actuelle, de sorte que l’espèce pourrait se propager vers le nord d’ici 2100.
« Nous avons également constaté que l’habitat existant dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne, les îles anglo-normandes et le nord-ouest de la France devrait rester adapté à cette espèce au cours des 60 à 80 prochaines années. »
L’étude a examiné une autre espèce de corail mou appelée doigts de l’homme mort.
Pour cette espèce, les prévisions futures ont révélé une diminution globale de l’habitat convenable dans la partie sud de la zone d’étude et une augmentation concomitante dans la partie nord de l’aire de répartition de l’espèce.
Les gorgones roses, comme de nombreuses espèces d’octocoraux, sont écologiquement importantes car elles ajoutent de la complexité aux systèmes récifaux et soutiennent la biodiversité marine, en particulier lorsqu’elles forment des «forêts» denses.
Ils peuvent également être utilisés comme un indicateur plus large de la santé de l’écosystème, car des colonies fragmentées ou malades peuvent être un indicateur d’environnements dégradés.
Le Dr Jamie Stevens, également de l’Université d’Exeter, a déclaré : « Cette recherche met en évidence les effets complexes du changement climatique sur les écosystèmes marins, dans lesquels les aires de répartition de certaines espèces réagissent au réchauffement en se déplaçant vers les pôles.
« Dans une mosaïque d’habitats en évolution rapide, certaines espèces, généralement celles qui préfèrent les conditions plus chaudes, peuvent devenir des « gagnants » à court terme.
« Combien de temps ces espèces peuvent continuer à se développer et à bénéficier face au réchauffement accéléré reste à voir. »
L’article, publié dans la revue PeerJs’intitule : « Prévision de l’adéquation de l’habitat et des changements d’aire de répartition dans le cadre du changement climatique projeté pour deux octocoraux dans l’Atlantique du nord-est. »
Tom L. Jenkins et al, Prédire l’adéquation de l’habitat et les changements d’aire de répartition dans le cadre du changement climatique projeté pour deux octocoraux dans l’Atlantique nord-est, PeerJ (2022). DOI : 10.7717/peerj.13509