Un crocodile marin vieux de 135 millions d’années nous éclaire sur la vie du Crétacé

Une équipe internationale de scientifiques, composée notamment de chercheurs allemands et britanniques, a décrit une nouvelle espèce de crocodile marin ancien, Enalioetes schroederi. Enalioetes vivait dans les mers peu profondes qui couvraient une grande partie de l’Allemagne au cours de la période du Crétacé, il y a environ 135 millions d’années.

Ce crocodile ancien était un membre de la famille des Metriorhynchidae, un groupe remarquable qui a évolué vers un plan corporel semblable à celui des dauphins. Les Metriorhynchidae avaient une peau lisse sans écailles, des nageoires et une nageoire caudale. Ils se nourrissaient d’une variété de proies, y compris d’animaux rapides comme les calmars et les poissons, mais certaines espèces de Metriorhynchidae avaient de grandes dents dentelées suggérant qu’ils se nourrissaient d’autres reptiles marins. Les Metriorhynchidae sont surtout connus de la période jurassique, leurs fossiles devenant plus rares au Crétacé. Enalioetes schroederi est connu grâce à un crâne tridimensionnel, ce qui en fait le Metriorhynchidae le mieux préservé connu du Crétacé.

Sven Sachs, du Naturkunde-Museum Bielefeld et responsable du projet, a déclaré : « Ce spécimen est remarquable car il fait partie des rares métriorhynques dont le crâne est préservé en trois dimensions. Cela nous a permis de scanner le spécimen et d’en apprendre beaucoup sur l’anatomie interne de ces crocodiles marins. Cette préservation remarquable nous a permis de reconstituer les cavités internes et même les oreilles internes de l’animal. »

Le Dr Mark Young, de l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg, explique : « Enalioetes nous donne un nouvel aperçu de l’évolution des métriorhynchides au cours de la période du Crétacé. Au cours du Jurassique, les métriorhynchides ont développé un plan corporel radicalement différent de celui des autres crocodiles : nageoires, nageoire caudale, perte de l’armure osseuse et peau lisse sans écailles. Ces changements étaient des adaptations à un mode de vie de plus en plus marin. Enalioetes nous montre que cette tendance s’est poursuivie au Crétacé, car Enalioetes avait des yeux encore plus grands que ceux des autres métriorhynchides (qui étaient déjà grands selon les normes des crocodiliens) et les oreilles internes osseuses étaient encore plus compactes que celles des autres métriorhynchides, signe qu’Enalioetes était probablement un nageur plus rapide. »

Le crâne parfaitement préservé ainsi que les premières vertèbres cervicales ont été découverts il y a plus de cent ans par l’architecte du gouvernement allemand D. Hapke dans une carrière de Sachsenhagen, près de Hanovre. Le spécimen a une histoire intéressante. Il a été donné pour préparation et étude à Henry Schroeder du Service géologique prussien de Berlin, où il a été probablement intégré à la collection. Cela a conduit à supposer que le spécimen avait été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus tard, le spécimen a été redécouvert au musée de Minden, en Allemagne de l’Ouest. Il s’est avéré que le spécimen avait été rendu à celui qui l’avait trouvé, dont la famille l’avait apporté à Minden, où ils ont trouvé un nouveau foyer après la Seconde Guerre mondiale, en emportant le spécimen avec eux. Le crocodile est depuis l’un des spécimens les plus précieux de la collection de Minden.

Henry Schroeder, du Service géologique de Berlin, a fourni la description initiale et l’espèce porte son nom.

En comparant le fossile avec ceux d’autres collections de musées, Sachs et son équipe ont déterminé qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle pour la science.