La Californie a mis les petits plats dans les grands jeudi pour accueillir l’arrivée de deux nouveaux pandas géants venus de Chine, les premiers à être envoyés par Pékin aux Etats-Unis depuis 21 ans.
Les jeunes ours ont été accueillis par des enfants portant des chapeaux de panda et des dignitaires, ainsi que par un spectacle comprenant des danses traditionnelles chinoises.
Yun Chuan et Xin Bao semblent cependant peu émus par les performances et le symbolisme de leur arrivée, à un moment où les relations entre les États-Unis et la Chine se réchauffent progressivement.
Après avoir parcouru près de 11 000 kilomètres depuis la région montagneuse du Sichuan, les deux créatures sont désormais les stars incontestées du zoo de San Diego.
« Mes enfants ne voulaient voir que deux choses en Amérique : des orques et des pandas », a déclaré à l’ Guillaume Courcoux, un touriste suisse dont la famille était parmi les spectateurs jeudi. « Ils ont été très impressionnés ».
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a célébré la « panda mania » et a déclaré le 8 août « Journée du panda » dans l’État.
« Il s’agit de quelque chose de bien plus profond, de bien plus riche que les deux magnifiques pandas que nous célébrons », a déclaré le démocrate. « Il s’agit de célébrer notre humanité commune. Il s’agit de célébrer les choses qui nous unissent. »
Jusqu’à récemment, le prêt des deux pandas semblait un rêve improbable.
Dans un contexte de concurrence commerciale féroce et de désaccords sur Taïwan et les droits de l’homme, les tensions entre la Chine et les États-Unis augmentent depuis plusieurs années, au point que la traditionnelle « diplomatie du panda » de Pékin semble s’être figée.
Ces dernières années, les pandas des zoos de Washington DC, d’Atlanta et de Memphis ont tous été renvoyés à Pékin, les accords de prêt n’ayant pas été renouvelés.
Cependant, lors d’un sommet clé entre le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping en novembre, ce dernier a annoncé que Pékin poursuivrait le programme aux États-Unis.
Le prêt de pandas par la Chine au monde entier est à la fois un symbole diplomatique et un moyen de contribuer à la survie d’une espèce vulnérable.
Outre San Diego, les pandas devraient revenir dans les zoos de Washington et de San Francisco d’ici 2025.
« Notre avenir commun »
La Chine a offert ses pandas pour la première fois aux États-Unis en 1972, sous la présidence de Richard Nixon.
Depuis lors, le pays a utilisé son prêt d’ours noirs et blancs pour envoyer des messages diplomatiques.
Par exemple, après que le président Barack Obama a rencontré le Dalaï Lama en 2010, considéré comme un rebelle par Pékin, la Chine a rappelé deux de ses pandas.
Le zoo de San Diego bénéficie d’un partenariat de plusieurs décennies avec les autorités chinoises, ayant accueilli deux pandas en 1996 qui ont donné naissance à six petits en captivité.
Tous les pandas ont été renvoyés en Chine en 2019, conformément aux accords antérieurs.
Le retour des pandas est non seulement une aubaine pour le zoo, où leur présence attire des milliers de visiteurs par an, mais favorise également la propagation de l’espèce, notoirement difficile à l’état sauvage.
Les responsables du zoo ont décrit Yun Chuan, âgé de quatre ans, comme un mâle « doux, gentil et adorable », qui doit son nom à sa grand-mère, Bai Yun, l’un des deux premiers pandas prêtés à San Diego.
L’autre panda, une femelle de trois ans, Xin Bao, est une « introvertie douce et pleine d’esprit », ont indiqué les responsables du zoo. Son nom signifie « un nouveau trésor de prospérité et d’abondance ».
« Nous espérons qu’elle vous portera chance en Californie, à San Diego », a déclaré l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, Xie Feng.
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