Des disparités ont été constatées au sein des communautés latino-américaines

L’exposition à long terme à des contaminants tels que l’arsenic et le nitrate dans l’eau est liée à un risque accru de diverses maladies, notamment de cancer, de maladies cardiovasculaires, de troubles du développement et de malformations congénitales chez les nourrissons.

Aux États-Unis, il existe une disparité frappante dans l’exposition aux contaminants dans l’eau du robinet fournie par les réseaux d’eau communautaires (CWS), les communautés historiquement marginalisées étant plus exposées que les autres populations. Souvent, les CWS qui distribuent de l’eau avec des niveaux de contamination plus élevés existent dans des zones qui manquent d’infrastructures publiques adéquates ou de ressources sociopolitiques et financières.

Dans une étude publiée dans le Journal américain de santé publiqueMme Sandy Sum, candidate au doctorat à la Bren School of Environmental Science & Management de l’UC Santa Barbara, a étudié la qualité de l’eau potable dans les CWS de Californie desservant les communautés majoritairement latinos/as.

Mme Sum a analysé les tendances des concentrations de nitrate et d’arsenic dans l’eau potable provenant des eaux de surface et des eaux souterraines, en utilisant un ensemble varié de données, notamment des données d’échantillonnage de l’eau, des relevés historiques de sécheresse, des caractéristiques sociodémographiques des populations, des mesures de l’intensité agricole et des caractéristiques des CWS de la période 2007-2020.

Son étude a révélé que ces systèmes présentaient systématiquement des niveaux plus élevés et plus variables de nitrate et d’arsenic que ceux qui desservent des populations non majoritairement latinos/as. Elle a également constaté que les périodes de sécheresse augmentaient la contamination dans les systèmes d’approvisionnement en eau potable desservant ces communautés.

« La sécheresse a augmenté les concentrations de nitrate dans les communautés majoritairement latino-américaines, l’effet ayant doublé pour les réseaux d’eau potable comptant plus de 75 % de populations latino-américaines desservies. Les concentrations d’arsenic dans les sources de surface ont également augmenté pendant la sécheresse pour tous les groupes », explique Mme Sum.

Les concentrations de nitrates dans l’eau potable provenant des eaux souterraines sont passées d’une valeur de référence de 2,5 mg/L en 1998 à un pic de 3,1 mg/L en 2018 pour les réseaux d’eau potable à majorité latino/a.

En revanche, les niveaux de nitrate dans les eaux usées non majoritairement latinos/a ont diminué de 2,1 mg/L à 1,8 mg/L au cours de la même période. Cette disparité croissante dans l’exposition aux nitrates est particulièrement prononcée dans les eaux de surface, où les eaux usées majoritairement latinos/a présentent une concentration moyenne de nitrate de 2,2 mg/L, nettement supérieure aux 1,2 mg/L observés dans les eaux usées non majoritaires latinos/a en 2020.

Les conditions de sécheresse ont exacerbé ces disparités, avec un impact notable sur l’eau potable provenant de sources superficielles. Pour les CWS à majorité latino/a, les conditions de sécheresse ont entraîné une augmentation des niveaux de nitrate, avec une augmentation de 2 unités de l’indice de sécheresse normalisé entraînant une augmentation de 0,04 mg/L des concentrations de nitrate pour les CWS desservant plus de 25 % de la population latino/a.

L’augmentation est plus prononcée dans les systèmes desservant plus de 75 % de la population latino-américaine, avec une hausse de 0,16 mg/L. Cet effet est particulièrement évident dans les très petites (

Les eaux de surface présentent une augmentation des niveaux de nitrate liée à la sécheresse de 0,17 mg/L, soit plus du double de l’augmentation observée dans les eaux souterraines (0,07 mg/L).

« [The findings] « Ces chiffres sont préoccupants si l’on considère que même si un plus grand nombre de réseaux d’eau potable, environ 77 %, sont alimentés par les eaux souterraines, un plus grand nombre de personnes, près de 80 %, sont desservies par des réseaux d’eau potable qui utilisent les eaux de surface comme source principale », note Mme Sum.

« Les sécheresses imminentes provoquées par le changement climatique pourraient encore accroître les disparités en matière d’eau potable et les menaces liées à l’arsenic. Cela souligne la nécessité cruciale de remédier aux inégalités existantes dans la planification de la résilience climatique et l’octroi de subventions », explique-t-elle.

De plus, les concentrations d’arsenic dans l’eau potable ont également montré une certaine variabilité dans des conditions de sécheresse. La sécheresse augmente les concentrations globales d’arsenic dans l’eau potable de surface pour les CWS majoritairement et non majoritairement latinos/a.

Cependant, pour les communautés majoritairement latinos/a, la sécheresse entraîne une diminution statistiquement insignifiante des niveaux d’arsenic dans l’eau potable provenant des eaux souterraines. Cette tendance contraste avec les résultats récents obtenus dans la vallée de San Joaquin, où l’intensification du pompage des eaux souterraines agricoles liée à la sécheresse a considérablement augmenté la prévalence des nitrates de trois à cinq fois dans les puits d’approvisionnement publics, mettant en évidence un problème régional plus vaste.

L’étude souligne la nécessité de renforcer les mesures de résilience à la sécheresse, en particulier pour les très petits CWS privés au service des communautés latino-américaines.

« [The differential] « Les effets que j’ai constatés suggèrent que les systèmes d’épuration des eaux usées desservant les communautés latino-américaines ne parviennent pas à atténuer les concentrations élevées de nitrates en période de sécheresse, ce qui aggrave les disparités existantes. Cela peut refléter un manque d’infrastructures de traitement, des contraintes de ressources ou d’autres différences opérationnelles ou techniques », explique Mme Sum.

« Bien que je me sois concentrée uniquement sur les concentrations d’arsenic et de nitrate, ces SP vulnérables peuvent également être exposés à un risque accru de contamination par d’autres sources comme les pesticides, les sites d’élimination des déchets et les usines de fabrication, sous l’effet de facteurs de stress tels que la sécheresse, les inondations et d’autres événements naturels », conclut Mme Sum sur une note de prudence.

Les recherches futures devraient étudier l’impact de la sécheresse sur les niveaux d’arsenic et de nitrate afin de mieux comprendre les implications pour la santé publique et de guider les initiatives politiques visant à garantir un accès sûr et équitable à l’eau potable.