Comment les animaux en quête de nourriture trouvent-ils leur nourriture ? Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de New York montre que les lémuriens utilisent l’odorat, les signaux sociaux et la mémoire à long terme pour localiser les fruits cachés, une combinaison de facteurs qui pourraient avoir de profondes racines évolutives.
« Notre étude prouve que les lémuriens peuvent intégrer des informations sensorielles à des connaissances écologiques et sociales, ce qui démontre leur capacité à prendre en compte plusieurs aspects d’un problème », a déclaré l’anthropologue Elena Cunningham, professeure clinicienne de pathobiologie moléculaire au NYU College of Dentistry et auteure principale de l’étude, publiée dans le Journal international de primatologie.
Les animaux s’appuient sur leurs sens et leurs connaissances environnementales et sociales pour localiser la nourriture et l’eau. Ces facteurs, peut-être combinés, auraient joué un rôle dans l’évolution des primates vers un cerveau plus grand et des capacités cognitives supérieures à celles des autres animaux.
« Historiquement, il y a eu deux écoles de pensée sur les raisons pour lesquelles les primates ont développé un cerveau plus gros : les pressions écologiques, comme la nécessité de trouver des fruits rares dans la forêt, et les pressions sociales liées à la vie en groupe où chacun essaie de surpasser les autres », explique Cunningham. « Je m’intéresse depuis longtemps à l’interaction entre les facteurs sociaux et écologiques en matière de cognition. Il semble évident que ces facteurs ont évolué en relation les uns avec les autres. »
Pour mieux comprendre comment les primates intègrent ces facteurs pour trouver de la nourriture, Cunningham s’est rendu à la Lemur Conservation Foundation de Myakka City, en Floride, une réserve dédiée à la recherche et à la protection des lémuriens en dehors de leur Madagascar natal. La Fondation abrite plusieurs espèces de lémuriens, notamment les lémuriens bruns, des animaux sociaux dotés d’un odorat très développé (bien meilleur que celui des humains) et dont le régime alimentaire se compose principalement de fruits.
En étudiant les lémuriens bruns par paires et par groupes de trois, les chercheurs ont mené plusieurs expériences en cachant des morceaux de cantaloup dans des boîtes en carton pour emporter et en plaçant des contenants remplis et vides de fruits dans l’environnement des lémuriens. Ils ont ensuite observé comment les groupes de lémuriens examinaient et ouvraient les contenants, en notant leurs interactions les uns avec les autres.
Malgré le nombre plus élevé de boîtes vides à emporter que de boîtes contenant du melon, les lémuriens n’ont pas eu de difficulté à trouver et à manger le fruit – et plusieurs facteurs semblaient fonctionner en tandem. Les lémuriens ont rapidement appris quels contenants contenaient de la nourriture et ont pu se souvenir de l’emplacement des contenants remplis de fruits des jours, des semaines et même des mois plus tard : l’ordre dans lequel ils s’approchaient des contenants appâtés était environ 50 % meilleur que le hasard. Mais les lémuriens ont presque toujours (98 % du temps) ouvert les contenants remplis de fruits en premier, ce qui suggère qu’ils ont utilisé leur odorat pour détecter le melon de près.
De plus, les chercheurs ont observé que les stratégies individuelles des lémuriens pour trouver des fruits étaient influencées par des facteurs sociaux. Certains groupes étaient égalitaires et partageaient volontiers l’information et le melon, alors que dans d’autres groupes plus hiérarchisés, les lémuriens dominants profitaient de la découverte du melon par leurs subordonnés et se servaient eux-mêmes une fois le fruit trouvé. Mais les subordonnés étaient plus susceptibles de trouver le fruit et certains utilisaient leur « avantage du chercheur » pour manger davantage de melon.
« Notre étude montre que ces trois facteurs agissent tous en même temps : les lémuriens se souviennent de l’endroit où se trouve la nourriture et ils prennent en compte les informations olfactives et les facteurs sociaux », a déclaré Cunningham. « Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont cette interaction et l’évolution de la cognition interagissent, mais il est important d’examiner ces facteurs non pas de manière isolée, mais dans le cadre d’une conversation. »
Les auteurs supplémentaires de l’étude incluent Malvin Janal, Rachelle Wolk et Maria Gonzalez-Robles de NYU Dentistry.
Plus d’information:
Elena P. Cunningham et al, Brown Lemur (Eulemur spp.) Utilisation de l’olfaction, de la mémoire et des stratégies sociales pour obtenir du cantaloup, Journal international de primatologie (2024). DOI : 10.1007/s10764-024-00448-0