Les juges ont constaté qu’ils réduisaient la peine lorsqu’ils étaient confrontés au coût social et financier total de l’incarcération

Aux États-Unis, le coût monétaire direct de l’incarcération d’un seul détenu est en moyenne de 33 000 $ par année, selon le Vera Institute of Justice. Mais ce nombre n’inclut pas les conséquences collatérales, comme les difficultés financières pour la famille du délinquant, la difficulté qu’ont les délinquants à trouver un emploi après leur libération et la probabilité accrue qu’ils récidivent une fois libérés.

Les juges n’ont pas toujours cette image complète des conséquences financières et sociales potentielles de leurs décisions en matière de peine. Au lieu de cela, ils reçoivent des rapports de présentation produits par les procureurs et axés uniquement sur les avantages de l’incarcération.

Et si les juges avaient une image plus complète de l’impact de leurs décisions ? Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Frontières en psychologieles chercheurs ont découvert que les juges prononçaient des peines beaucoup plus courtes dans un cas hypothétique, compte tenu à la fois du coût négatif potentiel et des conséquences sociales de l’incarcération, que ceux qui ne l’étaient pas.

« Nous avons constaté qu’une simple prise de conscience des considérations financières dans une décision comme la punition est suffisante pour changer la décision d’un juge sur la peine », a déclaré Eyal Aharoni, professeur adjoint de psychologie, de philosophie et de neurosciences à la Georgia State University. « Nous pourrions penser que les juges connaissent les coûts financiers et sociaux de l’incarcération, et ils le sont probablement, mais le fait de le leur présenter au moment d’une décision de condamnation a fait une grande différence dans la peine qu’ils ont décidé de prononcer. »

Dans l’étude, 87 juges de l’État du Minnesota ayant au moins six mois d’expérience sur le banc ont été saisis d’un cas fictif de vol aggravé, où un accusé adulte avait déjà été reconnu coupable. L’équipe de recherche a choisi le Minnesota en raison des directives de détermination de la peine assez strictes de l’État. Les participants ont été recrutés à partir d’ateliers virtuels lors de la Conférence annuelle des juges d’État du Minnesota qui s’est tenue en décembre 2021.

Les juges ont été divisés en deux groupes. Un groupe a reçu un résumé du cas, qui comprenait des détails sur le crime, tels que l’utilisation d’une arme mortelle et une infraction antérieure. Au Minnesota, selon la loi de l’État, ces deux facteurs signifient que la peine présumée impliquerait une peine de prison.

Le deuxième groupe a reçu le même résumé de cas avec une déclaration supplémentaire sur les conséquences négatives de l’incarcération, y compris le fardeau financier pour les contribuables, le fardeau émotionnel et financier pour la famille de l’accusé, la réduction de la capacité de l’accusé à trouver un emploi lorsqu’il est libéré et la probabilité accrue que l’accusé commettra d’autres crimes graves à l’avenir.

Le groupe de juges qui a vu la deuxième déclaration sur les conséquences financières et sociales négatives a prononcé des peines 15,87 % plus courtes que les juges qui n’ont pas vu cette information.

« Même avec des gammes restreintes de lignes directrices sur les peines, nous trouvons toujours un effet dans cette gamme », a déclaré Aharoni. « Nous supposons que les juges ont déjà formé des opinions sur les sanctions appropriées et que leur présenter ces informations ne ferait aucune différence, mais c’est le cas. »

Il ne s’agit que de la deuxième étude examinant l’encadrement des coûts des juges professionnels, selon les chercheurs. La plupart des recherches précédentes se sont concentrées sur la façon dont cela affecte les opinions du grand public et des procureurs. En effet, dans une précédente étude publiée dans Frontières en psychologie en novembre 2021, Aharoni et ses collègues chercheurs ont découvert que le fait d’exposer les procureurs au coût de l’incarcération réduisait de 30 % les recommandations en matière de condamnation.

« Si les procureurs ont tout à gagner en montrant qu’ils sont durs avec le crime, alors pourquoi les procureurs ont-ils été si réceptifs aux informations sur les coûts? » il a dit. « Une réponse est qu’ils sont prêts à reconnaître les compromis difficiles inhérents à leurs recommandations en matière de peine, mais ils ont besoin d’un petit coup de pouce. »

Ce n’est pas seulement en théorie non plus. En Californie, où un an d’incarcération par détenu coûte 106 131 $ par an, le projet de loi 1474 de l’Assemblée exigerait la divulgation des informations sur les coûts de la peine aux juges au moment de la détermination de la peine, apparaissant avec les avantages attendus de la peine dans le rapport de présentation.

Le projet de loi est un « effort pour accroître la transparence et présenter juste un autre élément d’information afin que les juges ne fondent pas les peines uniquement sur les avantages de l’incarcération de quelqu’un », a déclaré Aharoni. Il a été adopté à l’Assemblée de l’État de Californie en juillet 2021, mais n’a pas encore été repris au Sénat de l’État.