Il existe plus de 500 espèces de requins dans les océans du monde, du requin de 7 pouces Requin-lanterne nain à requins baleines qui peut atteindre plus de 10 mètres de long. On les trouve des eaux polaires à l’équateur, à la surface de l’eau et à des kilomètres de profondeur, en pleine mer, le long des côtes et même dans certaines rivières côtières.
Avec une telle diversité, il n’est pas surprenant que les requins remplissent de nombreuses fonctions écologiques. Par exemple, les plus gros individus de certaines espèces de grands prédateurs, comme le requin-tigre et le requin blanc, peuvent jouer un rôle majeur dans le maintien de l’équilibre entre les espèces. Ils y parviennent en se nourrissant de leurs proies et parfois simplement en étant présents et suffisamment effrayants pour que les espèces proies modifient leurs habitudes et leur localisation.
Dans un étude récemment publiéemes collègues et moi-même avons passé en revue des décennies de recherche sur les rôles écologiques des requins et avons envisagé leur avenir dans les océans dominés par les humains. Nous avons constaté que, comme les requins jouent des fonctions si diverses et parfois importantes dans le maintien de la santé des océans, leur déclin actuel est un problème urgent. Depuis 1970, les populations mondiales de requins et de raies ont diminué de plus de 70 %.
Les hommes tuent de nombreuses espèces de requins à un rythme insoutenable, principalement à cause de la surpêche. Nous estimons qu’il est nécessaire que les nations repensent où et comment conserver les requins pour des océans sains.
Les requins et les raies sont surexploités pour leur alimentation et pour les huiles produites par leur foie. La pêche s’est étendue à des eaux de plus en plus profondes, où vivent de nombreuses espèces peu étudiées.
Comment les requins favorisent les herbiers marins
Le long de la côte isolée de l’Australie occidentale, plus de deux décennies de travaux montrent que la simple présence de requins-tigres façonne l’ensemble de l’écosystème des herbiers marins en modifiant où et comment les gros brouteurs, comme les tortues de mer et les lamantins, se nourrissent.
Avoir des requins tigres à proximité protège de larges bandes d’herbiers marins d’être surpâturées, ce qui leur permet de se développer en d’épaisses prairies sous-marines qui offrent un habitat aux jeunes poissons et aux crustacés. Ces espèces constituent une nourriture importante pour d’autres animaux et pour les humains.
Dans les endroits où les requins-tigres ont décliné et où les populations de tortues ont augmenté, les herbiers marins sont surexploités. Aux Bermudes, par exemple, l’explosion de la population de tortues a conduit à une effondrement presque total des herbiers marins.
Les requins blancs produisent certains des mêmes effets. Le long de la côte californienne, où Le nombre de requins blancs augmenteles loutres passent plus de temps dans la sécurité de eaux intérieures protégées et moins de temps dans les eaux libres de la baie de Monterey. Les loutres se nourrissent de crabes, qui à leur tour se nourrissent d’invertébrés brouteurs tels que les limaces de mer qui nettoient les algues des herbiers marins. Plus de loutres signifie moins de crabes, plus de brouteurs et des herbiers marins plus sains.
Forêts et récifs de varech
Forêts de varech Les loutres de mer sont des peuplements denses de grandes algues brunes qui poussent dans des zones peu profondes près des côtes. Le long de la côte ouest des États-Unis, la chasse excessive a conduit les populations locales de loutres de mer à l’extinction au début des années 1900. Cela a entraîné d’énormes pertes de forêts de varech en permettant aux oursins de mer, un aliment préféré des loutres, de répandre et consommer du varech.
Au cours des 50 dernières années, les populations de loutres ont rebondi grâce à la protection fédérale. Mais comme les requins blancsélargir leurs gammes vers le nord, ils sont empêcher les loutres d’étendre leur aire de répartition parce qu’il n’y a pas de forêts de varech dans lesquelles les loutres peuvent se cacher.
Les loutres n’étendront probablement leur territoire qu’une fois que les forêts de varech seront établies. Cela complique les efforts de restauration, car les loutres ne prélèveront pas suffisamment d’oursins pour que les varechs puissent s’établir.
Lorsque des requins sont présents à proximité des récifs coralliens, les poissons évitent les requins en restant près de la sécurité du récif. Cela réduit le broutage des herbiers et des algues sur de vastes zonesIl reste cependant beaucoup à apprendre sur le moment, le lieu et la manière dont les requins peuvent être importants pour la santé des récifs coralliens.
Sources de nourriture et de nutriments
Les requins peuvent également être des proies. Certains, notamment grandes espèces comme les requins blancssont des sources alimentaires importantes pour certaines populations d’orquesautour du mondeLes requins plus petits, y compris les requins à pointes noires, peuvent être éléments clés du menu pour les requins plus gros, comme les grands requins-marteaux.
Les requins consomment leurs proies à un endroit et excrètent leurs déchets ailleurs, ce qui permet aux nutriments de circuler dans tout l’océan. Dans le Pacifique, par exemple, les requins gris de récif déplacer l’azote des eaux du large où ils se nourrissent jusqu’aux récifs coralliens où ils passent leurs journées, fournissant ainsi un engrais important pour les réseaux trophiques océaniques.
Dans Les eaux côtières de la FlorideLes jeunes requins taureaux se nourrissent lors de brèves visites dans l’océan, puis retournent dans des rivières plus sûres, presque d’eau douce, où ils passent la plupart de leur temps et libèrent des nutriments dans leurs déchets.
Parfois, la présence des requins est bénéfique pour les autres poissons. En pleine mer, les écailles rugueuses des requins constituent des griffoirs parfaits pour les poissons qui veulent se débarrasser de leurs parasites.
Protéger le rôle des requins
Notre étude montre clairement que les requins jouent divers rôles dans le maintien de la santé des océans. Nous voyons des implications importantes pour la conservation des requins.
La première étape consisterait à fixer des objectifs allant au-delà du simple fait de garantir la présence de requins dans les océans et de cibler les espèces qui jouent un rôle écologique essentiel.
Au sein des populations, il est important de protéger certains types de requins. Par exemple, les plus grands requins-tigres sont ceux qui façonnent le comportement des tortues et des lamantins, ce qui profite aux écosystèmes marins. La pêche intensive dans le monde entier rend la tâche extrêmement difficile pour les grands requins qui peuvent vivre 10 à 15 ans. des décennies voire des siècles pour survivre et atteindre des tailles écologiquement importantes.
Travailler avec les communautés locales dans les zones côtières pourrait renforcer le soutien à la protection de ces grands prédateurs océaniques, tout comme les défenseurs de l’environnement travaillent sur terre pour protéger les prédateurs emblématiques tels que les loupsLes nations pourraient construire des réseaux de grandes zones protégées interdisant la pêche au requin, en se concentrant sur les zones clés où les requins individuels peuvent se déplacer.
La refonte des engins de pêche pour cibler les espèces ciblées et réduire les prises de requins et d’autres espèces non ciblées peut rendre la pêche plus durable.
Les recherches montrent que les requins en profitent de créer des zones protégées, de limiter la capture de requins en dehors de ces zones et de restreindre l’utilisation d’engins de pêche qui fait le plus de mal aux requins, comme les filets maillantset palangresGrâce à une meilleure compréhension de la valeur écologique des requins, mes collègues et moi espérons voir des actions ciblées à tous les niveaux pour protéger ces animaux essentiels.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.