À quoi pensez-vous lorsque vous pensez aux momies de l’Égypte ancienne ? Peut-être que votre esprit vous ramène à une sortie scolaire au musée, où vous vous êtes retrouvé nez à nez avec une personne momifiée dans une vitrine en verre. Ou peut-être pensez-vous aux momies telles que les dépeignent les films d’Hollywood, émergeant de leurs tombes de sable comme des zombies, leurs bandages sales flottant au vent.
Vous serez peut-être surpris d’apprendre que les Égyptiens ont également préservé des millions d’animaux.
Dans une étude récentemes collègues et moi avons révélé des détails extraordinaires sur les dernières heures de la vie d’un crocodile momifié par les embaumeurs de l’Égypte ancienne. Grâce à un scanner, nous avons pu déterminer comment l’animal est mort et comment le corps a été traité après sa mort.
Pour les Égyptiens, les animaux servaient de fonction religieuse importantese déplaçant entre les royaumes terrestre et divin. Les faucons étaient associés à la dieu du soleil, Horus, parce qu’ils volaient haut dans le ciel, plus près du soleil (et donc du dieu lui-même). Les chats étaient liés à la déesse Bastetune figure maternelle courageuse et férocement protectrice.
La plupart des momies animales ont été créées comme offrandes votives ou des cadeaux.
Les momies animales offrent un aperçu du monde naturel, prises entre 750 av. J.-C. et 250 apr. J.-C. Certaines de ces espèces momifiées n’existent plus en Égypte.
Par exemple, les anciens Égyptiens auraient vu ibis sacrésoiseaux échassiers à longues pattes et au bec recourbé, le long des rives du Nil Chaque jour, des millions d’oiseaux ont été momifiés en offrande à Thoth, le dieu de la sagesse et de l’écriture. Les oiseaux ne sont plus en Égypte car le changement climatique et les effets de la désertification les ont poussés à se déplacer vers le sud, en Éthiopie.
Un autre animal fréquemment momifié était le crocodile. Bien que les crocodiles aient vécu dans le Nil pendant les temps anciens, achèvement du barrage d’Assouan en 1970 les empêchait de se déplacer vers le nord en direction du delta de la Basse-Égypte.
Les crocodiles étaient associés à Sobek, Seigneur du Nil et le dieu dont la présence signalait la crue annuelle du Nil qui fournissait de l’eau et du limon riche en nutriments à leurs terres agricoles.
Les crocodiles étaient momifiés en grand nombre en guise d’offrande à Sobek. Ils étaient utilisés comme talismans dans toute l’Égypte pharaonique pour éloigner le mal, soit en portant des peaux de crocodile comme vêtement, soit en accrochant un crocodile au-dessus des portes des maisons.
La plupart des momies de crocodiles sont de petits animaux, ce qui suggère que les Égyptiens avaient les moyens de faire éclore et de garder les petits en vie jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires. Preuves archéologiques renforce cette théorie, avec la découverte de zones dédiées à l’incubation des œufs et à l’élevage des nouveau-nés. Certaines étaient choyés comme des animaux de culte et laissé mourir d’une mort naturelle.
À mesure que les crocodiles grandissaient, le risque pour les gardiens de crocodiles augmentait, suggérant peut-être que des spécimens plus gros étaient capturés dans la nature et expédiés à la hâte pour être momifiés. Recherche sur les restes momifiés d’animaux plus gros a révélé des preuves de traumatisme crânien infligée par les humains probablement dans le but d’immobiliser et de tuer l’animal.
Ce que nous avons trouvé
La momie de crocodile de notre étude contient des preuves suggérant comment ces animaux auraient pu être capturés. La momie est conservée dans la collection de Musée et galerie d’art de BirminghamRoyaume-Uni, et mesure 2,23 mètres de long. En mai 2016, la grande momie de crocodile, qui faisait partie d’une étude plus vaste menée par une équipe de chercheurs avec laquelle je travaille de l’Université de Manchester, a été transportée au Hôpital Royal pour Enfants de Manchester de subir une série d’études radiographiques.
Les techniques d’imagerie médicale permettent aux chercheurs d’étudier des artefacts anciens sans les détruirecomme le faisaient autrefois les études sur les momies.
Les radiographies et les tomodensitogrammes ont montré que le tube digestif de l’animal était rempli de petits calculs appelés «gastrolithes » Les crocodiles avalent souvent de petites pierres pour les aider digérer de la nourriture et réguler la flottabilité. Les gastrolithes suggèrent que les embaumeurs ne pratiquaient pas l’éviscération, le processus consistant à retirer les organes internes pour retarder la putréfaction.
Parmi les pierres, les images montraient également la présence d’un hameçon en métal et d’un poisson.
L’étude suggère que de grands crocodiles momifiés ont été capturés dans la nature à l’aide d’hameçons appâtés avec du poisson. Cela donne du poids à la thèse selon laquelle L’historien grec Hérodotequi visita l’Égypte au 5e siècle avant J.-C. et écrivit que des cochons étaient battus sur les rives du fleuve pour attirer les crocodiles, qui étaient capturés à l’aide d’hameçons appâtés placés dans le Nil.
Contrairement à de nombreux aspects de la vie dans l’Égypte ancienne, peu d’informations ont été recueillies sur le culte des animaux et la momification. Les auteurs classiques qui ont voyagé dans le pays restent parmi nos meilleures sources d’information.
Collègues de la École de joaillerie de Birmingham a aidé à reproduire le crochet en bronze, le métal le plus susceptible d’avoir été utilisé pour créer l’original antique, pour l’exposer à côté de la momie du crocodile.
La technologie moderne nous aide à en apprendre toujours plus sur notre passé ancien. Je ne peux qu’imaginer les secrets que la technologie pourrait nous permettre de révéler à l’avenir.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.