Cela semblait être une question simple pour le professeur de biologie Paul Mensink : les sacs en plastique contenant des matières recyclables en bordure de rue sont-ils meilleurs ou pires pour l’environnement que les boîtes bleues ?
Mais la question est devenue une énigme compliquée.
« La réponse courte est : ‘Cela dépend’ », a déclaré Mensink, directeur des programmes environnementaux des cycles supérieurs à la Faculté des sciences, après que son équipe a publié une étude approfondie des politiques et pratiques des municipalités de l’Ontario en matière de collecte et de tri des matières recyclables.
Ses recherches, publiées dans Défis environnementaux, montre que plus de 40 % des municipalités autorisent l’utilisation de sacs de recyclage en plastique. Il voulait examiner la justification de l’autorisation ou de l’interdiction des sacs en bordure de rue.
« Il me semble que si vous allez autoriser ou interdire l’un ou l’autre, vous avez besoin d’une bonne science derrière cela. Je voulais vraiment obtenir une réponse solide sur la direction que cela devrait prendre. Et nous ne le faisons tout simplement pas. connaître. »
L’ambiguïté ne va pas bien avec Mensink. C’est un écart important, a-t-il dit, car le coût du recyclage, désormais partagé à 50/50 entre l’industrie et les municipalités, sera bientôt supporté par l’industrie seule.
Dans un seul quartier, son équipe a constaté que près d’un foyer sur 10 utilisait au moins un sac de recyclage en plastique, avec une moyenne de 1,65 sac par maison. Extrapolé à seulement 160 foyers, cela pourrait représenter plus de 10 000 sacs de recyclage à usage unique par an, soit environ 380 kilogrammes de plastique utilisés pour détourner les plastiques de la décharge. Si tout le monde à Londres utilisait des sacs au même rythme que ce quartier, cela représenterait 1,4 million de sacs par an.
Sur la base de ces seuls chiffres, Mensink était prêt à considérer les sacs comme une folie environnementale.
Jusqu’à ce que lui et une équipe d’étudiants en sciences de l’environnement creusent plus profondément.
Certains des sacs contenaient du papier déchiqueté ou des plastiques facilement dispersables, ont-ils découvert. Les jours de vent, les sacs pourraient empêcher ces articles de devenir des déchets dans la rue, contrairement aux boîtes bleues à dessus ouvert.
Les manutentionnaires de déchets peuvent également ramasser et ranger les sacs dans un camion de recyclage plus rapidement qu’ils ne peuvent trier les plastiques et le papier des boîtes bleues en bordure de rue, ce qui peut signifier moins d’émissions d’échappement.
D’autre part, il y a le coût environnemental de l’extraction de l’huile et de la fabrication des sacs en premier lieu, plus le coût de leur expédition vers un magasin et le coût qu’un propriétaire aurait à se rendre dans un magasin pour les acheter.
Ensuite, il y a la question de savoir ce qu’il advient des sacs lorsqu’ils arrivent dans une installation de recyclage. Certaines municipalités disposent de machines de désensachage automatiques. Dans d’autres installations, quelqu’un doit les démonter manuellement, ce qui entraîne des coûts de personnel supplémentaires et des problèmes de sécurité potentiels pour les travailleurs. Certaines installations renverront les sacs dans le flux de recyclage, a-t-il découvert. A d’autres, ils sont saccagés.
« Au départ, je me suis dit : ‘Pourquoi utiliser des sacs en premier lieu ?’ Les sacs en plastique à usage unique semblent être une mauvaise idée car il existe d’autres options réutilisables. Cependant, lorsque vous prenez en compte toutes les variables, cela devient un casse-tête », a déclaré Mensink.
Et s’il y a un seul enseignement à tirer de leurs recherches jusqu’à présent, c’est qu’être respectueux de l’environnement est une question complexe.
« Je comprends qu’il s’agit d’un problème négligé, en particulier lorsque notre principal objectif ici est de capturer les matières recyclables et de les garder hors des décharges et des voies navigables », a déclaré Mensink.
Mais la consommation coûte cher. Il y a toujours un compromis.
Et le calcul de la véritable ligne de fond de n’importe quelle solution nécessite toujours une plongée plus profonde, a-t-il déclaré. « Essayer de mesurer l’impact environnemental de ce que nous produisons et consommons est aussi complexe qu’important. »
Joseph Workentin et al, L’utilisation des sacs de recyclage : un aperçu des politiques de collecte et une évaluation spatiale de l’utilisation des sacs, Défis environnementaux (2022). DOI : 10.1016/j.envc.2022.100535