Une expérience visant à en savoir plus sur la façon dont les plantes poussent dans l’espace sera lancée début août par la National Aeronautics and Space Administration depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.
Un vaisseau spatial Northrop Grumman Cygnus perché au sommet d’une fusée Falcon 9 de SpaceX transportera les plantes jusqu’au laboratoire en orbite, où les astronautes s’en occuperont avant que les plantes ne soient ramenées sur Terre.
L’expérience créée par des scientifiques du Pacific Northwest National Laboratory du ministère de l’Énergie examinera la façon dont deux types d’herbe différents poussent dans la station spatiale. Une équipe du PNNL dirigée par le biologiste Pubudu Handakumbura a conçu l’expérience et comparera les résultats obtenus dans l’espace à ceux de plantes identiques cultivées au Kennedy Space Center.
L’étude porte sur la photosynthèse, c’est-à-dire la façon dont les plantes absorbent la lumière et l’utilisent pour pousser, transformant ainsi le dioxyde de carbone en sucres et en oxygène. Les deux types d’herbes étudiés, Brachypodium distachyon et Setaria viridis, utilisent des mécanismes différents de concentration du dioxyde de carbone. L’équipe de Handakumbura comparera les deux méthodes dans un environnement de microgravité.
Alors que la plupart des plantes sur Terre utilisent un mécanisme de concentration du carbone appelé C3, certains éléments indiquent qu’une méthode connue sous le nom de C4 est plus prometteuse pour la croissance des plantes dans l’espace.
« Comment les plantes réagiront-elles dans un environnement de microgravité ? », a demandé Handakumbura. « Les plantes envoient naturellement leurs racines vers le bas en raison de la gravité. Mais comment pousseront-elles en microgravité ? C’est important pour l’exploration future de l’espace lointain, pour la culture de nourriture et pour le maintien de la vie. »
L’équipe suivra pendant 32 jours la croissance de trois groupes identiques de plantes : deux groupes au Centre spatial Kennedy et un groupe à bord de la station spatiale. Au total, l’expérience porte sur 288 plantes.
À bord de la station spatiale, les astronautes prendront soin des plantes et enregistreront l’efficacité de leur photosynthèse. Une fois les plantes ramenées sur Terre lors d’une mission ultérieure, elles seront envoyées au PNNL, où l’équipe de Handakumbura passera plusieurs mois à analyser l’activité moléculaire qui s’y est produite.
Les expériences de mesure des protéines, des métabolites et d’autres molécules seront réalisées au Laboratoire des sciences moléculaires de l’environnement, une installation utilisateur du Bureau des sciences du DOE.
L’expérience de Handakumbura est nommée Expérience avancée sur les plantes-09 ou APEX-09Les collègues du PNNL, Chaevien Clendinen, Summer Duckworth, Kim Hixson, Madeline Southworth et Kylee Tate, travaillent également sur le projet.
Handakumbura sera sur place pour assister au lancement de l’expérience, en préparation depuis trois ans, dans l’espace dans le cadre de la 21e mission de services de réapprovisionnement commercial de Northrop Grumman.
« J’attends avec impatience les connaissances que nous allons découvrir grâce à la recherche scientifique menée en équipe avec APEX 09 », a déclaré Handakumbura. « Et je suis ravi de contribuer à la recherche fondamentale qui façonnera les futures conceptions de systèmes végétaux. »