« Les grands singes peuvent produire des mots humains ; l’incapacité à le démontrer il y a un demi-siècle était la faute des chercheurs, pas des animaux. » C’est la dernière phrase avec force d’une étude scientifique qui a dissipé l’un des plus grands doutes concernant les plus proches parents vivants de l’être humain. En effet, les grands singes peuvent apprendre des mots humains. Et prononcez-les.
« Il a été affirmé que les grands singes non humains sont incapables d’apprendre les mots humains en raison du manque de circuits neuronaux nécessaires. » Il s’agit de la première phrase de l’étude dans laquelle des scientifiques de Suède, du Royaume-Uni, des États-Unis et de Suisse ont récupéré des images originales de trois chimpanzés acculturés prononçant divers mots et ont soumis les enregistrements à une analyse phonétique.
« Nos analyses démontrent que les chimpanzés sont capables de produire des syllabes, réalisant des contrastes phonétiques entre consonnes et voyelles grâce au recrutement et au couplage simultanés de la voix, de la mâchoire et des lèvres », indique le rapport.
Dans une expérience en ligne, des auditeurs humains ignorant l’origine des enregistrements ont perçu de manière « fiable » les paroles des chimpanzés comme des paroles syllabiques, principalement « ma-ma », entre syllabes opposées.
Ces résultats démontrent qu’« en l’absence d’examen direct basé sur des données, les capacités de production vocale des grands singes ont été sous-estimées. Les chimpanzés possèdent les composants neuronaux nécessaires à la parole ».
Les scientifiques se demandent depuis plusieurs décennies pourquoi les humains sont les seuls primates à avoir développé la parole. Bien que certains grands singes aient appris à communiquer en utilisant des sons vocaux, il existe peu de preuves qu’ils utilisent le langage parlé.
Le chimpanzé ‘Johnny’ a dit ‘maman’
Un débat a donc éclaté entre les chercheurs qui pensent que la différence réside dans la physiologie de la gorge et ceux qui pensent qu’elle est due à des différences au niveau du cerveau. Un troisième groupe de scientifiques a suggéré que certains grands singes, comme les chimpanzés, possèdent la capacité de prononcer des mots humains, bien qu’à un niveau rudimentaire.
Les chercheurs offrent un exemple notable dans leur étude : un couple a adopté un bébé chimpanzé et l’a gardé chez lui pendant plusieurs années, essayant de le convaincre de prononcer des mots simples, tels que « maman », « papa » ou « tasse ». Mais son travail a été discrédité au fil des années parce qu’il était contraire à l’éthique, car le chimpanzé avait été séparé de sa mère naturelle.
L’équipe de recherche s’est demandée si le rejet de ces résultats était dû au fait qu’ils n’avaient pas tenté de reproduire leurs efforts. Pour le savoir, ils ont recherché des preuves vidéo de tentatives de formation et ont trouvé trois vidéos montrant que les chimpanzés peuvent apprendre à prononcer des mots humains de manière rudimentaire.
Plusieurs chimpanzés. /ASPIC
Dans l’une de ces vidéos, réalisée par une équipe composée d’un couple marié, le chimpanzé a clairement prononcé le mot « papa » au moins trois fois et le mot « tasse » une fois. Dans une autre vidéo, un chimpanzé nommé « Johnny » a prononcé le mot « maman ». Et dans une troisième vidéo en provenance d’Italie, un chimpanzé a été capturé en train de prononcer le mot « maman ».
Les auteurs de l’étude notent que la prononciation des chimpanzés diffère de la parole humaine, mais décrivent leurs tentatives pour prononcer les mots qui leur ont été demandés, une découverte qui, selon eux, indique que les grands singes sont capables de prononcer certains mots humains dans de bonnes circonstances.
Des études éthiquement approuvées
Les conclusions des auteurs sont claires : « Les projets linguistiques des grands singes ont été mal représentés dans la littérature. Les quelques singes qui y ont participé ont été présentés à tort comme des représentations fiables des capacités de leur genre tout entier. »
Mais ces nouveaux résultats montrent que l’interprétation de ces études classiques doit être faite avec prudence. « L’absence de preuve (c’est-à-dire ce que ces animaux étaient censés être incapables de faire) ne doit pas être considérée comme une preuve d’absence », soulignent-ils.
Cinquante ans après ces projets, les soigneurs qui veillaient au bien-être des grands singes lors de ces projets documentent et réexaminent « l’abandon et la cruauté infligés à (ces) animaux dans le cadre d’études psychologiques », l’un de ces Des études classiques ont été relevées qui disqualifiaient les tests de chimpanzés prononçant des mots.
« Les sujets des études sur le « langage des singes » étaient traumatisés, leurs besoins émotionnels, écologiques et sociaux n’étaient pas satisfaits, et beaucoup « ont été capturés dans la nature (après le meurtre de leur mère), soumis à des environnements malsains et contre nature et privés d’un groupe sain ». modèles de comportement », ajoutait cet ancien rapport.
Deux chimpanzés vocalisent. / Liran Samuni / Projet Taï Chimpanzé
« Cependant, les débats actuels sur l’évolution de la parole et du langage ont continué à baser leurs hypothèses sur ces rapports, tout en ignorant une nouvelle génération d’études éthiquement approuvées, menées dans des institutions accréditées pour le bien-être des animaux et dans la nature », indique cette dernière étude.
Et la phrase explicite déjà citée qui conclut le rapport : « Les grands singes peuvent produire des mots humains ; l’incapacité à le démontrer il y a un demi-siècle était la faute des chercheurs, pas des animaux. »
Rapport de référence : https://www.nature.com/articles/s41598-024-67005-w
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