La légende des Jeux se construit à partir de pièces iconiques. Un de ceux que personne n’oublie jamais. Léon Marchandà 22 ans, commence une période présumée inoubliable. Katie Ledeckyà 27 ans, tient à perpétuer le sien.
Marchand a ajouté deux autres médailles d’or à ces Jeux – il y en a maintenant trois, en plus du 400 m QN. Et il les a réalisés dans des épreuves qui auraient dû jusque-là être antagonistes, le 200 papillon et le 200 brasse. Comme si, pour rompre avec l’histoire, je voulais aussi le faire avec les lois de la nature. Ce tournant où tout semblait perdu sera difficile à oublier. Cette nage sous-marine. Ces 50 derniers mètres dans lesquels, de ses battements d’ailes, il a survolé le champion du monde poids plume hongrois Milakqui s’est retrouvé englouti par le talentueux élève de Michael Phelps comme par un ventilateur dont les cris faisaient trembler les chaises. Mais aussi de l’eau.
Marchand, dont la victoire au 200 brasse était déjà considérée comme acquise (avec un temps de 2:05,82, il a même battu le record olympique de l’Australien Stubblety-Cook à Tokyo), a eu le véritable test au 200 papillon. Celui qui permettrait de savoir s’il est simplement un nageur brillant et doué, ou s’il a suffisamment de capacités pour devenir une légende. Après ce qui a été vu, peu de doutes subsistent.
Milak était le favori pour répéter l’or remporté lors des Jeux précédents. Et, étant donné cette personnalité de fer, cet homme imperturbable, il semblait qu’il ne pouvait pas se laisser intimider par ce qui l’attendait. Le sol a commencé à trembler à mesure que les nageurs s’approchaient des supports de la piscine. « Léon, Léon, Léon ». Et Marchand, avec son doux visage, un jeune garçon angélique né et élevé par ses parents pour être spécial dans l’eau (Xavier Marchandancien médaillé d’argent mondial et olympique, et sa mère, Céline Bonnet, recordman de France), regarda vers le fond de la piscine, comme pour savoir si le fait que la profondeur ne soit pas suffisante pourrait l’arrêter. Les doutes ont mis du temps à se dissiper. Mais la solution est venue au rythme de l’extase.
Ledecky célèbre sa huitième médaille d’or. / Ap
Milak, qui avait dominé les 150 premiers mètres, trouve soudain la tête de Marchand à sa hauteur. Le Français l’avait rattrapé à la sortie du virage. De là, le Hongrois a été condamné. Tandis que Marchand nageait la dernière longueur comme s’il venait juste de prendre le départ de la course (29,76), les bras de Milak rétrécissaient désespérément (30,23). L’argent, dans son cas, devrait être une consolation suffisante. Il n’a pas été battu par un simple rival, un simple nageur. Celui qui a commencé une époque a gagné.
Katie Ledecky extrême la sienne. L’Américaine s’est non seulement rebellée contre son prétendu crépuscule, mais a également dépassé (15 : 30,02) son record olympique du 1 500 m réalisé à Tokyo (15 : 35,35) de près de cinq secondes. Elle l’a fait en nageant seule jusqu’à ce qu’elle remporte sa huitième médaille d’or olympique, égalant ainsi Jenny Thompson comme la nageuse avec le plus de médailles d’or de tous les temps, même si elle n’a réussi qu’en tant que releveuse.
Après avoir écouté l’hymne américain sur le podium, et avec le drapeau accroché à son bras, Ledecky, qui continue de saluer timidement, a eu du mal à contenir son émotion. Elle possède toujours le 800 et le 4×200, avec le record de neuf médailles d’or de la gymnaste soviétique. Larissa Latynina sur l’horizon.