Enfermée dans un habitat au Texas et coupée du monde extérieur pendant plus d’un an, Kelly Haston était le commandant d’une simulation inédite en son genre pour la NASA en vue de préparer une future mission vers Mars.
Qu’il s’agisse de mener des simulations de « Marswalks » ou de s’occuper d’un jardin vertical, ou encore de lutter occasionnellement contre l’ennui, Haston a exprimé sa fierté de faire avancer la cause de l’exploration spatiale tout en admettant que l’expérience l’a fait reconsidérer la réalité de la vie sur la planète rouge.
« Aller dans l’espace serait une opportunité incroyable », a déclaré à l’ le biologiste de 53 ans. « Mais je dirais qu’il serait plus difficile, après avoir vécu cela, de savoir ce que l’on ressent quand on quitte son peuple ».
L’objectif principal de l’expérience, appelée CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) Mission 1, est de mieux comprendre les impacts de l’isolement sur les performances et la santé d’un équipage.
Le projet a duré 378 jours et s’est terminé début juillet.
Après tout, un voyage aller-retour vers Mars pourrait facilement prendre plus de deux ans, en prenant en compte le temps de transit de six à neuf mois et le temps que la NASA espère passer sur la planète.
Pour Haston, le plus dur était clair : « J’aurais pu rester dans cet habitat pendant un an de plus et survivre avec toutes les autres restrictions, mais vos gens vous manquent tellement. »
Les communications avec le monde extérieur ont été retardées de vingt minutes dans chaque sens, simulant le temps qu’il faut à un signal radio pour voyager entre la Terre et Mars.
Il y avait également des limites à l’envoi et à la réception de vidéos, pour tenir compte des restrictions de bande passante.
Le pire sentiment était lorsque des proches ou des amis traversaient des moments difficiles, a déclaré Haston. « Vous ne pouviez pas être là pour eux en temps réel. »
Ses seuls contacts humains directs étaient ses trois coéquipiers et ses compagnons colons de Mars, mais elle insiste sur le fait qu’ils ne sont jamais devenus fous.
« Bien sûr, il y avait des moments où il y avait des journées difficiles, ou quelque chose nous dérangeait, soit en tant qu’équipage, soit en tant qu’individu », a-t-elle expliqué.
« Mais la communication était très bonne dans ce groupe », a-t-elle dit, et de plus, les problèmes de ce genre étaient rares. « Jusqu’à la fin, nous avons mangé ensemble. »
Leur maison de 1 700 pieds carrés (160 mètres carrés) comprenait des quartiers pour l’équipage, des espaces communs et même une zone pour les cultures comme les tomates et les poivrons.
Baptisé « Mars Dune Alpha », l’habitat imprimé en 3D a été installé à l’intérieur d’un hangar du Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Des « Marches martiennes » simulées ont eu lieu dans une zone extérieure qui recréait l’environnement martien avec de la terre rouge et des falaises peintes le long des murs.
Les membres de l’équipage ont enfilé des combinaisons spatiales et ont traversé un sas pour atteindre le « bac à sable », comme il a été surnommé, avec des tâches coordonnées par leurs collègues à l’intérieur.
Ennui
« Il y avait des jours où on avait vraiment envie d’être dehors, je ne peux pas mentir », raconte la Canadienne qui vit aujourd’hui en Californie. Mais, à sa grande surprise, ces douleurs n’ont fait que s’intensifier vers la fin.
Les périodes d’ennui font inévitablement partie des longues expéditions spatiales, et c’est précisément cet isolement prolongé qui distingue CHAPEA de la plupart des missions « analogiques » précédentes.
Halston chassait l’ennui en brodant des symboles de mission et des images de Mars.
Bien sûr, « les analogues ne peuvent pas résoudre tous les problèmes ou toutes les questions d’une éventuelle mission vers Mars », a-t-elle déclaré, même si les leçons apprises aideront à la planification.
L’apport alimentaire de chaque membre de l’équipe a été méticuleusement documenté, leurs échantillons de sang, de salive et d’urine ont été prélevés, et leurs habitudes de sommeil ainsi que leurs performances physiques et cognitives ont été analysées.
« Le système alimentaire est l’un des plus grands facteurs de masse d’une mission humaine en matière de logistique, et nous allons être limités en ressources lors de ces missions », a déclaré Grace Douglas, scientifique de la NASA, dans un podcast.
Il est donc essentiel de déterminer les dispositions minimales nécessaires pour maintenir la santé des astronautes et assurer le succès de la mission.
Pour l’instant, la NASA garde secrets les détails des tâches de l’équipage afin de préserver l’élément de surprise pour les deux prochaines itérations de la mission. CHAPEA 2 est prévu pour 2025.
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