Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA offre aux spectateurs un instantané merveilleusement détaillé de la galaxie spirale NGC 3430 qui se trouve à 100 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion mineur.
Plusieurs autres galaxies, situées relativement près de celle-ci, se trouvent juste au-delà du cadre de cette image ; l’une d’entre elles est suffisamment proche pour que l’interaction gravitationnelle entraîne une formation d’étoiles dans NGC 3430, visible sous forme de taches bleu vif proches mais à l’extérieur de la structure spirale principale de la galaxie.
Cet exemple remarquable d’une spirale galactique renferme un noyau brillant à partir duquel un réseau de bras en forme de moulinet semble rayonner vers l’extérieur. Des bandes de poussière sombre et des régions brillantes de formation d’étoiles contribuent à définir ces bras spiraux.
L’astronome Edwin Hubble a été le premier à étudier les galaxies en se basant uniquement sur leur apparence. Ce « Guide pratique » décrit le système de classification de Hubble à l’aide d’images prises par son télescope homonyme. Crédit : Goddard Space Flight Center de la NASA ; Productrice principale : Miranda Chabot ; Rédactrice principale : Andrea Gianopoulos
La forme particulière de NGC 3430 pourrait être l’une des raisons pour lesquelles l’astronome Edwin Hubble s’en est servi pour définir sa classification des galaxies. Edwin Hubble, homonyme du télescope spatial Hubble, a rédigé en 1926 un article décrivant la classification de quelque quatre cents galaxies selon leur apparence : spirales, spirales barrées, lenticulaires, elliptiques ou irrégulières.
Cette typologie simple s’est révélée extrêmement influente, et les schémas détaillés utilisés aujourd’hui par les astronomes sont toujours basés sur les travaux d’Edwin Hubble. NGC 3430 elle-même est une galaxie spirale dépourvue de barre centrale et dotée de bras ouverts et clairement définis, classée aujourd’hui comme une galaxie SAc.