Une grotte découverte sur la Lune ouvre de nouvelles possibilités de colonisation humaine

Près de 55 ans après le lancement d’Apollo 11, la première mission visant à faire atterrir des humains sur la Lune, des scientifiques ont découvert des preuves de l’existence d’un vaste système de grottes à proximité du site d’atterrissage de ces astronautes.

À l’aide d’images radar prises par Le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA En 2010, des chercheurs ont pu déterminer que d’énormes fosses, découvertes sur des images de la Lune, pourraient en fait être des « lucarnes » menant à de grandes grottes et tunnels situés sous la surface lunaire.

Ils pourraient s’avérer extrêmement précieux pour les futurs astronautes espérant s’installer sur la Lune, en servant d’abri pratique pour une base lunaire.

La grotte est accessible par une fosse dans le bien étudié Jument Tranquillitatis (Mer de la Tranquillité). Il s’agit d’un grand bassin constitué principalement de basalte. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri dans cette région le 20 juillet 1969.

Bien qu’il soit peu probable que Mare Tranquillitatis soit le premier endroit où les humains tenteront de s’installer sur la Lune, l’existence d’une grotte rend l’existence d’autres très probable, de sorte que les scientifiques s’attendent désormais à ce qu’il y en ait d’autres dans des endroits plus propices à l’installation humaine.

La Mare Tranquillitatis n’est pas le premier choix des scientifiques pour une base humaine car elle ne possède pas l’un des autres ingrédients importants nécessaires à la survie. Il n’y a pas de glace à l’équateur lunaire et donc pas de accès facile à l’eau Les astronautes peuvent boire de l’eau, en extraire de l’oxygène et en extraire du carburant pour leurs fusées. L’équateur est donc un endroit idéal pour atterrir et visiter l’espace, mais ce n’est pas un bon choix pour y installer un camp.

Il est toutefois probable que de la glace existe aux pôles lunaires, grâce à l’ombre qui les protège des rayons ardents du soleil. Les pôles sont donc notre premier choix pour commencer à s’installer sur la Lune, car cela réduit la quantité d’eau que nous aurions besoin d’emporter avec nous.

L’ouverture étudiée ici est simplement connue sous le nom de fosse Mare Tranquillitatis, et c’est l’une des 200 ouvertures connues sur la surface lunaire. Elle a été photographiée pour la première fois en 2010 et on soupçonne qu’il s’agit d’une fosse menant à une grotte ou à un système de tunnels, mais nous n’avions aucun moyen de le confirmer jusqu’à présent.

Dans un article Publié dans Astronomie de la natureLeonardo Carrer, de l’Université de Trente, en Italie, et ses collègues rapportent des preuves montrant que cette fosse mène effectivement à une grotte en dessous, et peut-être à un système plus vaste de tunnels et de conduits. La fosse Mare Tranquillitatis mesure environ 100 mètres de large, avec des parois abruptes qui s’étendent entre 130 et 170 mètres, ce qui en fait la fosse lunaire la plus profonde connue.

En réanalysant les données radar et en utilisant des simulations informatiques pour reconstituer les fosses, les scientifiques ont pu déterminer qu’une partie du signal radar réfléchi vers le satellite provenait d’un conduit souterrain d’au moins plusieurs dizaines de mètres de long. Cela suggère que la fosse Mare Tranquillitatis mène à une grotte accessible sous la surface de la lune.

Perspectives passionnantes

Cette découverte est extrêmement enthousiasmante, notamment parce qu’elle constitue un emplacement potentiel prometteur pour de futurs abris et bases lunaires. En plus de fournir un abri naturel contre les rayons cosmiques nocifs, un système de grottes fournit également une température stable.

La température de la surface lunaire fluctue énormément au fil des semaines en raison de l’absence d’atmosphère pour retenir la chaleur. Pendant la journée lunaire, les températures peuvent atteindre 121 °C (250 °F) au soleil, puis chuter à -133 °C (-208 °F) après la tombée de la nuit. L’ombre d’un système de grottes souterraines devrait réguler la température pour qu’elle soit beaucoup plus constante, ce qui facilitera grandement la construction d’un abri à l’intérieur.

De même, les petits astéroïdes s’écrasent souvent sur la Lune en raison de l’absence de protection atmosphérique. Il est donc important de se trouver dans un abri suffisamment solide pour survivre à un impact. Une grotte constitue la solution idéale à ce problème.

Même si le fait d’avoir une grotte pour s’abriter pourrait réduire la quantité de matériaux que nous devons emporter sur la Lune pour commencer à nous y installer et avoir une présence humaine à long terme, il reste encore quelques obstacles à surmonter.

Par exemple, les parois de la fosse sont abruptes et mesurent plus de 100 mètres de haut, ce qui signifie que les futurs explorateurs devront trouver un moyen sûr de descendre dans les grottes et de remonter lorsqu’ils exploreront la surface.

Cela pourrait prendre la forme d’échelles ou de systèmes plus complexes. semblable aux jet packsHeureusement, la gravité lunaire étant plus faible, ce problème est moins grave que sur Terre. L’intégrité structurelle des grottes devra également être évaluée avant que nous y emménagions.

L’étude a également révélé que le système souterrain pourrait mesurer entre 30 et 80 mètres de long et environ 45 mètres de large. Il serait donc assez grand pour accueillir plusieurs « maisons lunaires ». Le sol semble également suffisamment plat pour permettre de construire dessus sans travaux majeurs ni préparation.

La cause la plus probable des grottes lunaires est qu’elles sont anciennes tubes de lave. Ce sont des tunnels qui se sont formés lorsque la lune était encore volcaniquement active, il y a des millions d’années. La lave qui coule peut développer une croûte continue et dure, formant un toit au-dessus du flux de lave toujours en cours d’écoulement. Un creux existe alors lorsque la lave cesse de couler.

Encore mieux que la grotte de Mare Tranquillitatis, la découverte d’autres structures similaires à proximité de l’un ou l’autre des pôles lunaires serait une excellente idée. Les astronautes auraient alors le meilleur de tout : un abri contre les conditions difficiles de la Lune et un accès à la glace d’eau qui existe dans les cratères ombragés des pôles lunaires. Ce serait une excellente occasion de réduire le coût et la difficulté d’une installation prolongée sur la Lune.

Le fait que nous puissions les repérer depuis l’espace nous permet également de planifier des missions pour utiliser ces abris naturels. Cela pourrait signifier que les futurs astronautes vivront dans des grottes formées par des volcans sur la Lune.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.