De nouvelles recherches menées par une équipe collaborative comprenant le Dr Andrew Dessler, scientifique de l’atmosphère de l’Université Texas A&M, explorent l’impact climatique de l’éruption du volcan Hunga Tonga de 2022 et remettent en question les hypothèses existantes sur ses effets dans le processus.
Le événement remarquable de deux joursqui s’est produite à la mi-janvier 2022, a injecté de grandes quantités d’aérosols volcaniques et de vapeur d’eau dans l’atmosphère. Historiquement, les grandes éruptions volcaniques comme celle du Tambora en 1815 et celle du mont Pinatubo en 1991 ont entraîné des effets de refroidissement importants sur le climat mondial en bloquant la lumière du soleil avec leurs aérosols.
Cependant, l’éruption du Hunga Tonga a présenté un scénario unique : en tant que volcan sous-marin, il a introduit une quantité sans précédent de vapeur d’eau dans la stratosphère, augmentant la teneur totale en eau stratosphérique d’environ 10 %.
La vapeur d’eau étant un puissant gaz à effet de serre, Dessler explique qu’il y avait initialement des spéculations selon lesquelles elle pourrait être responsable de la chaleur extrême de la planète en 2023 et 2024. Au lieu de cela, les résultats des recherches de l’équipe, publié Mercredi 24 juillet au Journal de recherche géophysique : Atmosphèresrévèlent le contraire : l’éruption a en réalité contribué à refroidir la Terre, à l’instar d’autres événements volcaniques majeurs.
L’effet rafraîchissant d’une éruption volcanique
L’article de l’équipe, intitulé « Evolution of the Climate Forcing During the Two Years After the Hunga Tonga-Hunga Ha’apai Eruption », inclut les réflexions et analyses de Dessler, professeur au Département des sciences atmosphériques de Texas A&M et directeur du Texas Center for Climate Studies ; du premier auteur, le Dr Mark Schoeberl, scientifique en chef à la Science and Technology Corporation, basée à Hambourg, en Virginie ; et de plusieurs scientifiques de la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Leur méthodologie a consisté à analyser les observations par satellite de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sur les aérosols et la vapeur d’eau, entre autres variables, afin d’estimer le bilan énergétique du système climatique terrestre. Leur analyse a révélé que l’éruption a entraîné une plus grande sortie d’énergie du système climatique qu’elle n’en a entraîné l’entrée, ce qui a entraîné un léger effet de refroidissement.
« Notre article jette un froid sur l’explication selon laquelle l’éruption aurait provoqué la chaleur extrême de 2023 et 2024 », explique Dessler. « Nous devons plutôt nous concentrer sur les gaz à effet de serre issus des activités humaines comme principale cause du réchauffement, avec l’aide importante du phénomène El Niño en cours. »
Implications et recherches futures
Selon Dessler, cette recherche a des implications importantes pour les scientifiques et le grand public. En écartant l’éruption volcanique comme facteur majeur du réchauffement climatique récent, l’étude de l’équipe renforce son point de vue selon lequel les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine sont le principal facteur du changement climatique. Cette approche est particulièrement pertinente, compte tenu du débat en cours et de la désinformation sur les causes du réchauffement climatique.
En outre, Schoeberl affirme que l’étude souligne l’importance d’un investissement continu dans les mesures stratosphériques par satellite.
« Notre compréhension de l’éruption du Hunga Tonga est en grande partie due aux investissements réalisés par la NOAA et la NASA dans les mesures par satellite stratosphériques au cours des deux dernières décennies », a ajouté Schoeberl. « Cependant, nous devons être prudents quant à un éventuel « désert de données stratosphériques », car certains des instruments les plus critiques ne sont pas remplacés. »
Le chemin difficile qui nous attend
Bien que cet article réponde à plusieurs questions importantes, Dessler reconnaît qu’il en introduit simultanément de nouvelles. Par exemple, les chercheurs ont mis en évidence certains problèmes non résolus liés à l’éruption du Hunga Tonga, tels que les niveaux étonnamment bas de dioxyde de soufre produits par une éruption aussi violente et l’impact minime de l’éruption sur le trou d’ozone de 2023.
Le trou dans la couche d’ozone de 2023 fait référence à un amincissement significatif de la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique, qui permet à davantage de rayons UV nocifs d’atteindre la surface de la Terre. De plus, la persistance de la vapeur d’eau dans la stratosphère au-delà de ce qui était prévu par les modèles suggère qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur les processus de circulation stratosphérique.
Alors que les scientifiques s’efforcent de résoudre les questions en cours et d’approfondir notre compréhension de la stratosphère, Schoeberl affirme que le travail de l’équipe souligne le besoin crucial de recherches continues et de données précises pour relever les défis du changement climatique.
Plus d’information:
MR Schoeberl et al., Évolution du forçage climatique au cours des deux années qui ont suivi l’éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, Journal de recherche géophysique : Atmosphères (2024). DOI: 10.1029/2024JD041296