Le rover Perseverance de la NASA a découvert une roche « fascinante » sur Mars, selon les mots des astronomes eux-mêmes, qui contient des preuves d’avoir hébergé des micro-organismes vivants il y a des milliards d’années, lorsque la planète rouge bénéficiait d’une atmosphère et d’une eau abondantes à l’état liquide. Ces résultats doivent cependant être corroborés par des recherches plus approfondies.
Ces indices ont été trouvés dans une veine rocheuse appelée « Cheyava Falls » par les chercheurs. Les instruments à bord de Perseverance indiquent que le rocher contient des marqueurs compatibles avec la présence d’une vie disparue. Ce sont des restes chimiques qui auraient pu se former par des modes de vie. La NASA précise toutefois qu’elle propose également d’autres hypothèses alternatives.
Cette roche a été collectée le 21 juillet dans la Neretva Vallis, le lit d’une ancienne rivière mesurant 400 mètres et a été creusée par l’eau dans le cratère de Jezero. « Ce voyage nous a été très profitable », explique Nicola Fox, administratrice associée de la NASA pour la Direction des missions scientifiques. « Nous avons découvert quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant, et nos scientifiques sont impatients d’étudier tout ce que cela peut nous révéler. »
Ces composés, révélés par l’appareil SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) du rover, indiquent la présence de molécules à base de carbone qui Ils sont considérés comme les éléments fondamentaux de la vie, mais qui pourrait aussi avoir été produite par des phénomènes non biologiques. « C’est la plus étonnante, la plus complexe et potentiellement la plus importante de toutes les pierres étudiées par Perseverance », déclare Ken Farley, scientifique du projet Caltech, Pasadena.
« D’une part, nous avons notre première détection fiable de matière organique, basé sur des « taches de léopard » distinctives dans la roche résultant de réactions chimiques potentiellement utilisées par les formes de vie microbiennes pour produire de l’énergie. Il existe également des preuves que l’eau, nécessaire à la vie, coulait dans cette zone. Cependant, il reste à déterminer comment les roches se sont formées et comment le terrain les aurait chauffées, contribuant ainsi à ces facteurs. »