Le taxi de l’équipage de Boeing est revenu sur Terre depuis la Station spatiale internationale mercredi, effectuant un vol d’essai répété avant que les astronautes de la NASA ne montent à bord.
Ce fut un retour rapide: la capsule Starliner a été parachutée dans le désert du Nouveau-Mexique quatre heures seulement après avoir quitté le laboratoire en orbite, avec des airbags attachés pour amortir l’atterrissage. Seul un mannequin était bouclé.
Mis à part les pannes de propulseur et les accrocs du système de refroidissement, Starliner a semblé décrocher sa croisière de shakedown à enjeux élevés, 2 ans et demi après son premier essai raté. Les contrôleurs de vol à Houston ont applaudi et applaudi l’atterrissage dans le mille.
« C’est formidable d’avoir cet incroyable vol d’essai derrière nous », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA. Il a décrit la démo comme « extrêmement réussie », avec tous les objectifs atteints.
Mark Nappi, vice-président de Boeing, a ajouté : « Sur une échelle de 1 à 10, je pense que je lui donnerais 15. »
Sur la base de ces premiers résultats, les astronautes de la NASA s’attacheront ensuite à un voyage vers la station spatiale, peut-être d’ici la fin de l’année. L’agence spatiale a longtemps voulu deux sociétés américaines concurrentes transportant des astronautes, pour une assurance supplémentaire, car elle a considérablement réduit sa dépendance à l’égard de la Russie pour les trajets vers et depuis la station spatiale.
SpaceX d’Elon Musk est déjà le leader établi, lançant des astronautes depuis 2020 et même des touristes. Ses capsules d’équipage s’écrasent au large des côtes de la Floride, le Starliner de Boeing retourne dans la vaste et désolée zone de missiles White Sands de l’armée au Nouveau-Mexique.
Boeing a abandonné sa première tentative d’atteindre la station spatiale en 2019, après que des erreurs logicielles aient laissé la capsule sur la mauvaise orbite et l’ont presque condamnée. L’entreprise a corrigé les défauts et a réessayé l’été dernier, mais des vannes corrodées ont interrompu le compte à rebours. Après d’autres réparations, Starliner a finalement décollé de Cap Canaveral jeudi dernier et s’est amarré à la station spatiale vendredi.
Les astronautes de la station ont testé les systèmes de communication et informatiques de Starliner pendant ses cinq jours à la station spatiale. Ils ont également déchargé des centaines de livres (kilogrammes) d’épicerie et d’autres fournitures qui ont volé dans la capsule Boeing, puis l’ont remplie de réservoirs d’air vides et d’autres équipements jetés.
Un drapeau américain plié envoyé par Boeing est resté derrière, pour être récupéré par le premier équipage du Starliner.
« Nous sommes un peu tristes de la voir partir », a déclaré par radio l’astronaute de la station Bob Hines alors que la capsule s’envolait.
Le mannequin d’essai de Starliner était accompagné de Rosie the Rocketeer, un décollage de Rosie the Riveter de la Seconde Guerre mondiale.
Les réparations et la rénovation ont coûté à Boeing près de 600 millions de dollars.
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