Dans un revirement de situation sur la survie des animaux indigènes, de nouvelles recherches montrent qu’un rongeur menacé qui ne survit que sur les îles au large préfère l’une des mauvaises herbes les plus envahissantes d’Australie pour se nourrir et s’abriter.
Dans un nouvel article publié dans Recherche sur la faune sauvageDes scientifiques de l’Université Flinders et de l’Université d’Adélaïde ont découvert que les buissons de buis d’Afrique sont une destination de choix pour le rare rat à nid de bâtons sur l’île de Reevesby, une petite île au large de la côte de Port Lincoln, en Australie du Sud.
Le secret a été révélé dans les excréments du petit animal timide, explique l’auteur principal Annie Kraehe, candidate au doctorat en sciences et ingénierie à l’université Flinders.
« J’ai passé des semaines à fouiller dans les excréments (crottes ou crottes) des rats-mouches pour identifier des restes de plantes microscopiques. Cela nous a donné la preuve de ce que mangeaient les rats-mouches.
« Nous avons ensuite comparé la proportion de plantes consommées avec la disponibilité de plantes alimentaires potentielles dans la région. »
Cela a montré que le buis africain, un arbuste de la famille des solanacées indigène d’Afrique du Sud, représente un peu plus de la moitié du régime alimentaire du rat à nid de bâtons, bien qu’il ne représente qu’un peu plus d’un dixième de la végétation disponible.
« Nous avons également observé que les rats à nid de bâtons sont plus présents dans les zones où l’abondance de buis est plus élevée, l’utilisant comme nid et comme abri », dit-elle.
Vera Weisbecker, co-auteure de l’étude et professeure associée à l’université Flinders, affirme que les mauvaises herbes envahissantes d’importance nationale, comme le buis épineux, « sont incroyablement dommageables pour la biodiversité australienne. Notre découverte est donc une bonne nouvelle pour un mammifère menacé qui prospère dans un habitat considéré comme dégradé par une mauvaise herbe d’importance nationale ».
Les rats-mouches ont été déclarés éteints sur le continent en 1930, mais leur déclin a commencé bien plus tôt avec l’introduction des chats et des renards. Ce rongeur indigène de la taille d’un cochon d’Inde construit une grande maison communautaire à partir de bâtons et de pierres.
Aujourd’hui, les seules populations sauvages existantes se trouvent sur des îles au large, hors de portée de ces prédateurs invasifs. Cependant, les oiseaux de proie peuvent encore représenter un risque important pour ce rongeur de la taille d’un lapin.
« Les buissons d’épines africaines offrent une excellente couverture contre ces rapaces, nous pensons donc que cela fait des fourrés d’épines de buis un lieu de nidification privilégié pour les rats à nid de bâtons », explique le professeur associé Weisbecker, écologiste évolutionniste.
« Un effet similaire a également été observé pour les petits pingouins du sud de l’Australie, où le buis africain offre une meilleure protection contre les chats et les renards que la végétation indigène.
« Il existe quelques cas d’animaux indigènes individuels qui bénéficient des mauvaises herbes envahissantes dans le monde. »
« Par exemple, les invasions de mûres ont également été dévastatrices pour de nombreux paysages australiens, mais leur croissance dense et épineuse a aidé le bandicoot brun du sud à survivre dans les chaînes de montagnes du mont Lofty autour d’Adélaïde. »
Un autre co-auteur de l’article, Bob Hill, professeur de botanique à l’Université d’Adélaïde, affirme que les résultats soulignent l’importance d’évaluer dans quelle mesure la faune unique de l’Australie s’est adaptée aux énormes changements dans les écosystèmes indigènes.
« De toutes les mauvaises herbes présentes en Australie, le buis africain est l’une des pires contrevenantes », explique le professeur Hill.
« Il produit des baies orange/rouges dont se nourrissent les oiseaux et les petits mammifères. Les graines survivent au processus digestif et se déposent dans de nouveaux endroits par l’intermédiaire des excréments de l’animal.
« Les plantes matures peuvent atteindre jusqu’à 5 mètres de haut, formant des fourrés impénétrables blindés de grandes épines redoutables », explique le quatrième auteur de l’article de la revue, le Dr Kathryn Hill, chercheuse à l’Université d’Adélaïde et directrice de Debill Environmental Consultants.
« Ces caractéristiques font du buis africain l’une des mauvaises herbes les plus détestées d’Australie, perturbant les déplacements de la faune et du bétail et bloquant souvent l’accès aux sources d’eau.
« Cependant, les mêmes caractéristiques le rendent probablement attrayant pour le grand rat à nid de bâtons. »
« Cet envahisseur n’est en aucun cas une bonne chose », souligne-t-elle, « probablement même pas pour les rats-mouches de l’île Reevesby. S’il continue à se propager, il risque de déplacer une trop grande partie de la végétation indigène et d’entraîner un effondrement de l’écosystème de l’île, affectant à terme les grands rats-mouches eux-mêmes. »
Dans l’ensemble, les chercheurs mettent en garde contre toute perception selon laquelle les mauvaises herbes envahissantes ne sont pas aussi mauvaises qu’elles le paraissent.
« Nous démontrons simplement que le buis africain est utilisé par les rats-mouches. Des recherches plus poussées sont nécessaires pour comprendre si l’animal bénéficie réellement de cette plante et comment cet avantage potentiel se compare aux effets destructeurs sur le reste de l’écosystème », explique Kraehe.
« Le fait que le rat à nid de bâtons soit suffisamment flexible dans ses choix alimentaires pour prospérer sur le buis africain est encourageant pour les efforts visant à rétablir l’espèce ailleurs.
« Ces îles se situent à la limite de l’aire de répartition historique connue des rats-mouches, nous ne savons donc pas quels sont les meilleurs habitats ou plantes alimentaires pour eux. Il est donc bon de savoir qu’ils ne sont pas trop difficiles avec ce qu’ils mangent », conclut Kraehe.
Plus d’information:
Annie A. Kraehe et al, Les rats à nid de bâton menacés mangent préférentiellement le buis envahissant plutôt que la végétation indigène sur l’île Reevesby en Australie, Recherche sur la faune sauvage (2024). DOI: 10.1071/WR23140