Une nouvelle étude, menée par des paléontologues du Musée royal de l’Ontario (ROM), aide à résoudre l’évolution et l’écologie d’Odaraia, un animal marin en forme de taco qui a vécu pendant la période cambrienne.
Des fossiles collectés par le ROM révèlent qu’Odaraia avait des mandibules. Les paléontologues sont enfin en mesure de le placer comme appartenant aux mandibulés, mettant fin à sa longue classification énigmatique parmi les arthropodes depuis sa première découverte dans le Schistes de Burgess il y a plus de 100 ans et révélant davantage de choses sur l’évolution et la diversification précoces.
L’étude « L’Odaraia alata du Cambrien et la colonisation des niches nectoniques d’alimentation en suspension par les premiers mandibulés
» était publié dans le journal Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
Les auteurs de l’étude ont pu identifier une paire de grands appendices aux bords déchiquetés près de sa bouche, indiquant clairement des mandibules, qui sont l’une des caractéristiques clés et distinctives du groupe d’animaux mandibulés.
Cela suggère qu’Odaraia était l’un des premiers membres connus de ce groupe. Les chercheurs ont fait une autre découverte étonnante : une analyse détaillée de ses plus de 30 paires de pattes a révélé un système complexe de petites et grandes épines. Selon les auteurs, ces épines pouvaient s’entrelacer, capturant des proies plus petites comme dans un filet de pêche, suggérant comment certains de ces premiers mandibulés ont quitté le fond marin et exploré la colonne d’eau, jetant les bases de leur futur succès écologique.
« Le bouclier crânien d’Odaraia enveloppe pratiquement la moitié de son corps, y compris ses pattes, presque comme s’il était enfermé dans un tube. Des chercheurs précédents avaient suggéré que cette forme aurait permis à Odaraia de rassembler ses proies, mais le mécanisme de capture nous avait échappé jusqu’à présent », explique Alejandro Izquierdo-López, auteur principal, qui était basé au ROM pendant ce travail en tant qu’étudiant au doctorat à l’Université de Toronto.
« Odaraia avait été magnifiquement décrit dans les années 1980, mais étant donné le nombre limité de fossiles à cette époque et sa forme bizarre, deux questions importantes restaient sans réponse : est-ce vraiment un mandibulé ? Et de quoi se nourrissait-il ? »
Mesurant près de 20 cm, les premiers mandibulés comme Odaraia faisaient partie d’une communauté de grands animaux qui auraient pu migrer des écosystèmes marins de fond caractéristiques de la période cambrienne vers les couches supérieures de la colonne d’eau. Ces types de communautés auraient pu enrichir la colonne d’eau et faciliter une transition vers des écosystèmes plus complexes.
Les fossiles du Cambrien témoignent de la divergence majeure des groupes animaux apparus il y a plus de 500 millions d’années. Cette période a vu l’évolution d’innombrables innovations, telles que les yeux, les pattes ou les coquilles, et la première diversification de nombreux groupes animaux, dont les mandibulés, l’un des principaux groupes d’arthropodes (animaux aux membres articulés).
Les mandibulés sont un exemple de réussite évolutive, représentant plus de la moitié de toutes les espèces actuelles sur Terre. Aujourd’hui, les mandibulés sont partout : des crabes marins aux mille-pattes qui se cachent dans les sous-bois ou aux abeilles qui volent au-dessus des prairies, mais leurs débuts ont été plus modestes. Au cours de la période cambrienne, les premiers mandibulés étaient des animaux marins, la plupart portant des boucliers crâniens ou des carapaces distinctes.
« Les schistes de Burgess sont une véritable mine d’informations paléontologiques », affirme Jean-Bernard Caron, conservateur Richard Ivey au Musée royal de l’Ontario et co-auteur de l’étude.
« Grâce aux travaux que nous avons menés au ROM sur des animaux fossiles étonnants comme Tokummia et Waptia, nous en savons déjà beaucoup sur l’évolution précoce des mandibulés. Cependant, d’autres espèces sont restées assez énigmatiques, comme Odaraia. »
Le Musée royal de l’Ontario abrite la plus grande collection de fossiles cambriens provenant des schistes de Burgess, une région de Colombie-Britannique réputée dans le monde entier. Les fossiles des schistes de Burgess sont exceptionnels, car ils préservent des structures, des animaux et des écosystèmes qui, dans des conditions normales, se seraient décomposés et auraient complètement disparu des archives fossiles.
Les mandibules sont cependant généralement rares dans les fossiles. La plupart des fossiles ne conservent que les parties dures des animaux, comme les squelettes ou les cuticules minéralisées des trilobites bien connus, des structures qui font défaut aux mandibules.
Depuis plus de 40 ans, Odaraia est l’un des animaux les plus emblématiques des schistes de Burgess, avec sa carapace distinctive en forme de taco, sa grande tête et ses grands yeux, et une queue qui ressemble à la quille d’un sous-marin. Le public peut voir des spécimens d’Odaraia exposés au Galerie Willner Madge, L’aube de la vie au Musée royal de l’Ontario.
Plus d’information:
L’Odaraia alata du Cambrien et la colonisation des niches nectoniques d’alimentation en suspension par les premiers mandibulés, Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques (2024). DOI: 10.1098/rspb.2024.0622. royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rspb.2024.0622
Fourni par le Musée royal de l’Ontario